Sono un neuroscienziato. Per oltre 40 anni, ho studiato malattie mentali, prima nella mia nativa Polonia, e poi negli Stati Uniti presso l’Istituto Nazionale di Salute Mentale. La mia specialità è la schizofrenia, una malattia devastante in cui le persone lottano per riconoscere ciò che è reale e ciò che non lo è.
Nel gennaio 2015, mi è stato diagnosticato un cancro al cervello metastatico e mi hanno dato da quattro a sette mesi di vita. Inizialmente, c’erano tre tumori nel mio cervello, e più tardi, almeno altri 15. Io – così come i miei dottori e la mia famiglia – eravamo certi che sarei morto presto. Ho subito radiazioni e sono stato trattato con immunoterapia e terapia mirata. Ma oltre al cancro, stava per succedere qualcos’altro. Mentre i tumori crescevano, il mio cervello cominciò a gonfiarsi.
E ho perso la ragione.
Sorprendentemente, ho avuto la fortuna di riprendermi. E ho capito che mi avevano insegnato una lezione speciale. Fornito con uno sguardo da insider su cosa vuol dire essere pazzo, sono stato spinto a capire il più possibile su quello che era successo nel mio cervello, e ho deciso di scrivere un libro sul mio viaggio, il neuroscienziato che ha perso la sua mente : My Tale of Madness and Recovery , con la mia co-sceneggiatrice Elaine McArdle.
I miei medici mi dicono che è molto raro per qualcuno perdere la sanità mentale nella misura in cui l’ho fatto e poi emergere dall’altra parte in grado di descrivere cosa è successo. È un miracolo della scienza e un’eccellente assistenza medica che sono ancora vivo più di tre anni dopo la diagnosi iniziale, e ancor più incredibile che ne sia uscito illeso da un periodo di perdita della mente. Voglio condividere ciò che è successo a me in modo che le persone che sperimentano i sintomi della malattia mentale, o che hanno persone care che lo fanno, sappiano che non sono soli.
E, cosa importante, voglio aiutare a stigmatizzare la malattia mentale. È straziante e frustrante che al giorno d’oggi la malattia mentale porti ancora così tanto stigma. È stupefacente quante persone non si rendano conto che la malattia mentale è una malattia fisica, un malfunzionamento del cervello, proprio come la malattia coronarica è un malfunzionamento del cuore e del sistema coronarico. Il mio cervello si è infiammato e gonfio a causa della crescita di tumori, radiazioni e immunoterapia; il gonfiore e l’infiammazione hanno devastato il funzionamento del mio cervello. Quei cambiamenti fisiologici sono stati la ragione dei miei comportamenti insoliti; infatti, i cambiamenti fisiologici sono la causa di tutte le malattie mentali. Questi cambiamenti variano da una persona all’altra e, parlando in senso lato, non ne capiamo molto, ma sono di natura fisiologica. Tuttavia, le persone con malattie mentali e persino le loro famiglie sono spesso biasimate o evitate – come se fossero in colpa – perché la loro malattia non è riconosciuta come un malfunzionamento del cervello.
Questa diffusa paura e ignoranza della malattia mentale è ancora più insensata, data la sua diffusione. Ogni anno, un adulto su cinque in tutto il mondo sperimenta un qualche tipo di malattia mentale, che si tratti di Alzheimer o di un altro tipo di demenza, depressione, disturbi dell’alimentazione o ansia, schizofrenia, disturbo bipolare o qualche altra malattia del cervello. Quasi tutti noi abbiamo una esperienza personale con la malattia mentale, sia in noi stessi che in una persona cara o conoscente. C’è una vera fame di capire di più sulla funzione cerebrale e la disfunzione nella malattia mentale, e un reale bisogno di maggiore attenzione ad essa. E c’è un grande bisogno di più compassione per le persone che ce l’hanno. Come risultato della mia esperienza personale, sono più che mai impegnato a illuminare una luce di educazione, scienza e compassione sulla malattia mentale, con la speranza che un giorno potremo porre fine alla sofferenza che essa genera.