Di Brain & Behavior Research Foundation Staff
Nelle persone affette da disturbo da stress post-traumatico (PTSD), alcuni modelli di attività cerebrale, in risposta a stimoli emotivi, possono prevedere chi trarrà beneficio dall’esposizione alla terapia, riferiscono i ricercatori in uno studio pubblicato il 1 ° dicembre 2017 su The American Journal of Psychiatry.
La terapia dell’esposizione può essere un trattamento efficace per il PTSD, ma funziona solo per circa la metà dei pazienti. Coinvolge in modo graduale l’esposizione di qualcuno fortemente colpito da un forte stress alle cose o alle situazioni che temono – in un ambiente sicuro. Questo approccio offre ai pazienti la possibilità di reinterpretare i grilletti paurosi e ha l’effetto di ridurre la paura e l’evitamento. Le nuove scoperte suggeriscono che il successo di tale terapia può dipendere dalla forza delle reti cerebrali alla base di come un individuo riconosce e elabora stimoli spaventosi.
Nello studio, condotto da Amit Etkin, MD, Ph.D., della Stanford University, un Young Investigator del 2012, 66 persone con PTSD hanno completato attività che richiedevano loro di regolare le proprie emozioni. Ad esempio, un compito consisteva nell’ignorare le emozioni innescate da volti paurosi e invece nell’individuare la tinta artificiale dell’immagine. In un altro compito, i partecipanti sono stati istruiti a cercare di ridurre la loro risposta emotiva interpretando in modo diverso una scena emotiva negativa.
Mentre i partecipanti completavano i compiti, le scansioni cerebrali seguivano il modo in cui il loro cervello rispondeva e si occupava delle immagini caricate emotivamente. I partecipanti sono stati quindi assegnati in modo casuale a ricevere fino a 12 sessioni di terapia di esposizione o a partecipare a una lista di attesa per la terapia. Quelli messi in lista d’attesa sono stati usati come controlli nello studio.
I pazienti con le maggiori riduzioni dei sintomi dopo il trattamento hanno mostrato un particolare pattern di attività prima dell’inizio del trattamento. In risposta alla visione passiva di volti paurosi, hanno avuto meno attivazione di un’area cerebrale di elaborazione della paura chiamata amigdala. Hanno anche mostrato una maggiore attività nelle regioni che regolano le emozioni nella corteccia prefrontale.
Questi risultati suggeriscono che una bassa reattività agli stimoli di paura e una migliore capacità di impegnare le aree del cervello che regolano le emozioni sono due fattori che rendono più probabile un individuo migliorare con la terapia.
Gli stessi ricercatori hanno condotto ulteriori esperimenti, riportati separatamente in The American Journal of Psychiatry. Questa ricerca indica che anche la terapia sembra effettivamente cambiare la funzione cerebrale nei pazienti.
Quattro settimane dopo il completamento della terapia di esposizione, i ricercatori hanno condotto una seconda scansione del cervello per esplorare quali reti cerebrali sono interessate dalla terapia. Le scoperte suggeriscono che la terapia tocca le reti cerebrali che consentono alle persone di reinterpretare con successo gli stimoli carichi emotivamente e modificare la loro risposta emotiva.
Durante i compiti che richiedevano una riduzione deliberata della risposta emotiva interpretando in modo diverso le immagini paurose, i pazienti trattati mostravano un aumento dell’attivazione di un’area cerebrale chiamata corteccia frontopolare. I partecipanti di controllo che non hanno ricevuto la terapia non hanno mostrato questo aumento.
Questi risultati suggeriscono che uno dei meccanismi chiave attraverso cui la terapia funziona è il miglioramento del funzionamento della corteccia frontopolare, hanno detto i ricercatori.
La terapia dell’esposizione richiede un notevole investimento di tempo e sforzi e questi risultati possono aiutare a identificare le persone che hanno maggiori probabilità di trarne beneficio.
Il dott. Etkin ei suoi colleghi suggeriscono che potrebbe anche essere possibile fortificare le regioni del cervello con una stimolazione non invasiva e quindi “condizionare” il cervello per rispondere meglio alla terapia. Ciò potrebbe essere fatto usando una tecnica di stimolazione non invasiva chiamata stimolazione magnetica transcranica, o TMS, per potenziare temporaneamente l’attività delle aree cerebrali necessarie per un risultato terapeutico di successo.
Il team di ricercatori comprendeva anche Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. di Emory University, Distinguished Investigator del 2012, Desmond Jay Oathes, Ph.D. dell’Università della Pennsylvania, Young Investigator 2016 e Steven E. Lindley, MD, Ph.D. di Stanford, un giovane investigatore del 1995.
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