Le parole riflettono sempre fedelmente i sentimenti?
Per gli scrittori, questa potrebbe essere l'aspirazione finale e un'abilità cruciale. I libri hanno il potere di tracciare il panorama emotivo di personaggi, gruppi e società in epoche diverse. Inoltre, ventriloquizzano l'evoluzione del linguaggio.
Uno studio pubblicato un anno fa ha estratto un grande archivio digitale comprendente oltre cinque milioni di libri con lo scopo di registrare le fluttuazioni di emozioni nel corso del 20 ° secolo. Gli autori della ricerca hanno cercato termini che riguardano sei principali categorie di emozioni: rabbia, disgusto, paura, gioia, tristezza e sorpresa. Il monitoraggio del verificarsi di termini correlati alle emozioni nel corso degli anni ha portato all'individuazione di periodi di tempo "tristi" o "più gioiosi". Non sorprendentemente, il periodo più triste del XX secolo furono gli anni della seconda guerra mondiale. Al contrario, i decenni più felici erano gli anni '20 e '60. Lo studio ha anche rivelato un declino generale delle parole dell'umore nel corso dell'ultimo secolo.
Un chiaro vantaggio di questo tipo di analisi su larga scala è la possibilità di avere accesso a una quantità altrimenti inavvicinabile di materiale scritto. Tuttavia, almeno un paio di considerazioni devono essere fatte. Prima di tutto, dobbiamo assumere il potere di scrivere riflettendo accuratamente il proprio stato emotivo. In secondo luogo, come riconoscono anche gli autori dello studio, dobbiamo presumere che il linguaggio nei libri sia un riflesso fedele dell'umore in una determinata cultura. Trovare ripetutamente la parola "gioia" nei libri pubblicati attraverso una parentesi di tempo non rende necessariamente quel periodo gioioso. Forse piuttosto una mancanza di gioia e un persistente desiderio di farlo ripetere nei testi.
In ogni caso, studi di questo tipo sono un'opportunità per riflettere su questioni fondamentali sulla relazione tra emozioni e linguaggio, nonché tra le emozioni e i contesti culturali e storici in cui sono osservate.
Per approfondire ulteriormente questi problemi, prenderò in prestito l'aiuto di due affascinanti pensatori: il naturalista britannico Charles Darwin e il filosofo austriaco Ludwig Wittgenstein, ma prima di tutto introdurrò un'utile distinzione. Anche se spesso usati in modo intercambiabile, i termini emozione e sentimento significano due cose separate, almeno nel modo in cui sono indicate nella scienza. Le emozioni corrispondono alle reazioni fisiologiche immediate agli eventi e alle circostanze – espressione facciale, respiro, circolazione sanguigna ecc. – trasmesse esternamente attraverso i nostri corpi. I sentimenti sono rappresentazioni soggettive di tali stati emotivi e un prodotto di consapevolezza introspettiva. Nella vita, è più facile leggere l'espressione corporea di qualcuno che passare attraverso la loro coscienza – per questo, i romanzi sono un meraviglioso adattamento artistico dei nostri tentativi di abitare nella mente degli altri.
Come parte dei suoi sforzi per comprendere la natura delle emozioni, Charles Darwin occasionalmente ha invitato gli ospiti a cena a descrivere e commentare una serie di immagini raffiguranti un uomo il cui volto mostrava una gamma di espressioni. Sebbene non sofisticato per gli standard scientifici -Darwin ha chiesto a 23 ospiti di background simili, non è sempre facile riconoscere le emozioni dalle immagini statiche e le espressioni facciali sono state artificialmente ottenute con elettrodi di galvanizzazione applicati a specifici muscoli- il sondaggio era innovativo e illustra le difficoltà di collegare le emozioni alle parole. Nel 2011, i ricercatori dell'Università di Cambridge in Inghilterra hanno riprodotto l'esperimento di Darwin online. Mostrarono alle persone le stesse foto usate da Darwin e chiesero loro di descrivere ciò che vedevano. Come nel caso di Darwin, le risposte hanno mostrato una diversità sbalorditiva, ma le dimensioni di Internet hanno permesso la raccolta di dati da 18 mila intervistati di tutto il mondo. Mentre alcune delle immagini (ad esempio quelle per sorpresa, terrore e dolore) hanno innescato risposte unificate, altre che descrivono espressioni forse meno ovvie hanno generato descrizioni discordanti con una grande varietà di parole e definizioni.
La lingua ha significato molto per Wittgenstein. Non ha negato il potere dell'introspezione, tuttavia ha creduto che il modo in cui descriviamo i nostri sentimenti dipende dalla lingua a nostra disposizione. Senza una serie di termini condivisi per descrivere e apprezzare i sentimenti, sarebbe difficile capire cosa intendiamo con loro o discernere i sentimenti degli altri. Oggi, quando usiamo il termine depresso, molti di noi sono d'accordo su un gruppo di sintomi emotivi comprendenti tristezza, sconforto, anedonia, insonnia e affaticamento, disperazione, ecc. Circa un secolo fa una persona con gli stessi sintomi sarebbe stata probabilmente definita malinconica e nuova nomi (e diagnosi) potrebbero emergere in futuro. In effetti, una delle spiegazioni fornite dagli autori dello studio di estrazione del libro per il declino generale dell'uso di parole emotive è che le parole usate per descrivere l'umore sono cambiate, piuttosto che diminuite. Oggi milioni di utenti invadono Facebook, Twitter e Instagram con ondate di stati espressivi, le cui fluttuazioni possono essere monitorate per tracciare una mappa emotiva in tutto il mondo, ora per ora (vedi ad esempio siti web come wefeel.csiro.au ) e potrebbe rivelare una grande quantità di come il linguaggio si evolve per descrivere come le persone si sentono.
Diverse culture e contesti generano emozioni e sentimenti che vanno e vengono nel tempo, così come parole ed etichette per descriverle.
