L'autoflagellazione, a quanto pare, è sempre stata con noi. Da antichi culti di Iside e Dioniso, ai flagellanti vaganti del Medioevo europeo, agli esempi attuali di auto-crocifissione nelle Filippine nel periodo pasquale e zanjeer (autoinflitto rituale del dolore, spesso con una catena) in molti islamici nazioni nel giorno dell'Ashura. La maggior parte di noi rincula quando vediamo questi comportamenti. "Sì, il senso di colpa è una cosa", potremmo pensare, "ma perché nel mondo qualcuno si farebbe del male per questo?" Che cosa è successo a dire che ti dispiace?
In un'interpretazione interessante di questo numero, Brock Bastian e il collega hanno un nuovo articolo in Psychological Science che suggerisce che non solo i colpevoli vogliono punire se stessi più ma anche, ed ecco il kicker, che lo fanno perché l'esperienza del dolore stesso allevia i sensi di colpa. Il trucco per esaminare questa domanda, naturalmente, è essere in grado di separare l'atto di scegliere di indurre dolore a se stessi per una trasgressione dal sentire che il dolore ha allentato la coscienza colpevole. In parole semplici, se scelgo di frustare me stesso perché ho fatto qualcosa di sbagliato, allora probabilmente dirò che la frustata mi ha fatto sentire meglio dopo.
Per risolvere questo problema, Bastian e colleghi hanno usato una procedura intelligente. Per prima cosa hanno chiesto alle persone di ricordare e descrivere un momento in cui hanno agito in modo non etico o un'interazione quotidiana con qualcuno di recente. Successivamente, si sono spostati su un "esperimento diverso" che presumibilmente esaminava la destrezza manuale. In poche parole, ai partecipanti è stato detto di mettere il loro braccio in un secchio d'acqua e di spostare i fermagli immersi in esso da una scatola all'altra per tutto il tempo che potevano (fino a un massimo di 3 minuti). C'era un altro pezzo del puzzle da fare, comunque. Per alcuni dei partecipanti, il secchio d'acqua era caldo; per gli altri, era gelido. Per ognuno di voi che non l'ha mai fatto (che probabilmente è la maggior parte di voi), infilare il braccio in acqua ghiacciata induce il dolore abbastanza rapidamente. Questo compito, spesso noto come test "cold pressor", è un metodo comune utilizzato per studiare la tolleranza al dolore.
Ma tornando alla flagellazione, ecco cosa hanno scoperto i ricercatori. Per quanto tempo le persone lasciarono le braccia nel secchio per spostare quelle graffette non variavano a caso. Le persone che avevano appena ricordato un comportamento meno che etico, hanno lasciato le loro mani più a lungo. Ciò che è ancora più sbalorditivo, tuttavia, è che quando in seguito chiesero di nuovo di valutare quanto si sentissero colpevoli per le loro azioni (prima avevano valutato la loro colpevolezza solo dopo aver ricordato il ricordo), quelli che tenevano le mani più a lungo (e quindi provavano più dolore) ha mostrato la più grande riduzione dei loro sensi di colpa. Ora, in realtà, queste persone non avrebbero probabilmente scelto di punire se stesse. Semplicemente stavano rispettando una richiesta di testare la loro abilità manuale (anche se in un secchio di acqua ghiacciata). Sentivano chiaramente dolore. Ma questa esperienza di dolore è bastata per alleviare alcuni dei loro sensi di colpa.
La nozione che il mondo fisico e quello sociale siano inestricabilmente legati nella mente è in continua crescita. Come il nostro lavoro ha dimostrato, semplicemente alterare gli stati emotivi delle persone può influenzare direttamente i loro giudizi su quanto siano moralmente appropriate certe azioni degli altri. Nel lavoro di Bastian, stiamo assistendo a un altro collegamento: il dolore, persino il dolore che è piuttosto secondario rispetto alle questioni morali, può ridurre i sensi di colpa e farlo completamente al di fuori della nostra consapevolezza cosciente. Quindi, alla fine, potrebbe non essere il fatto che i flagellanti originari si facessero male a punire se stessi, ma piuttosto ad alleviare se stessi da un dolore diverso – gli spasimi di colpa.
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