La fantascienza specula su come sarebbe se, invece della spina dorsale di carbonio atomico che caratterizza la biologia sulla terra, lunghe catene di silicio elementare fossero il punto di partenza per la chimica della vita. Ciò che questo potrebbe significare in pratica è meglio esemplificato dal Dr. McCoy di Star Trek , il quale, di fronte al trattamento di una tale forma di vita fuori dal mondo basata sul silicio, protesta di essere un dottore, non un muratore. Un recente attacco di massa di lesioni ai polmoni in un supermercato, legato a uno spray a prova di macchie, sottolinea che per quelli di noi che si sono evoluti su questo pianeta, lunghe catene di silicio non funzionano così bene.
L'epidemia si è verificata quando un polimero di silicio è stato spruzzato su un pavimento di piastrelle come agente antimacchia. La caratteristica fondamentale di un polimero è una lunga catena di molecole ripetute collegate end-to-end. Per i polimeri contenenti silice, l'alternanza della silice con gli atomi di ossigeno rende un particolare tipo di polimero chiamato silossano. Ogni atomo di silicio può creare fino a quattro legami molecolari, proprio come il carbonio (in effetti, tale somiglianza chiave stimola la speculazione sulla vita basata sul silicio piuttosto che sulla vita a base di carbonio). Poiché c'è spazio per quattro legami, oltre ai due ossigeni che fiancheggiano ciascun atomo di silicio, possono essere attaccati anche altri due bracci laterali. Risulta che i bracci laterali di aggiunta contenenti carbonio, creando un ibrido di carbonio organico e silicio inorganico, costituiscono un polimero "alchilsilossano" davvero elegante con proprietà speciali di superficie e lubrificanti.
I produttori di un prodotto chiamato Stain Repellent Super decisero che l'alchilsilossano avrebbe fatto proprio il trucco nel reparto repellente. Sfortunatamente, quando due operai applicarono il prodotto con una pistola a pressione, generarono una nebbia fine della sostanza chimica. Ancora più sfortunatamente, questo significava che l'esposizione non era limitata al piano terra vuoto dove stavano operando – la sostanza chimica andava alla deriva da un piano al supermercato sopra. Alla fine, 39 persone, per lo più clienti di terzi, hanno inalato l'alchilsilossano. In sei ore tutti avevano sintomi. L'effetto più grave è stato il danno polmonare – in 18, i sintomi abbastanza gravi da richiedere l'evacuazione medica a un ospedale che potrebbe trattarli. Successivamente, quando il prodotto è stato testato su topi da laboratorio, ha fatto praticamente la stessa cosa che ha fatto per gli umani. I ricercatori che hanno studiato il fenomeno hanno ipotizzato che le stesse proprietà chimiche che conferiscono alchilsilossano la sua capacità di rivestimento aiuta anche a distruggere il fluido nativo che riveste le sacche d'aria del polmone. Quel liquido, in condizioni normali, mantiene i polmoni aperti e funzionanti.
Questo focolaio tossico, che è stato descritto solo di recente nella rivista medica Clinical Toxicology (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4086232/), si è verificato in Groenlandia (27 delle vittime erano Inuit e resto erano danesi caucasici). Ma quello non dovrebbe essere una consolazione per il resto di noi. Le lesioni da spruzzo del rivestimento aerosol da prodotti di consumo e commerciali sono state un fenomeno mondiale. Il nuovo incidente è importante, tuttavia, perché dimostra che i silossani possono anche causare ciò che era già saldamente collegato a un'altra famiglia di spray per trattamenti chimici a base di polimeri contenenti fluoro. Anche questi fluoropolimeri possono essere buoni per la produzione di acqua e cattivi per i sacchi d'aria. La malattia dei membri della famiglia dei fluoropolimeri è stata segnalata (e continua a verificarsi) dall'inizio degli anni '90, incluso il coinvolgimento del CDC (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/00022198.htm).
Sia per il danno alchilsilossano che per il fluorocarbon aerosol, i sintomi iniziano entro alcune ore dall'utilizzo di un prodotto spray di questo tipo. La sindrome può essere pericolosa per la vita nei casi gravi. Le esposizioni possono verificarsi in ambienti industriali ma, più spesso, sono i consumatori che si ammalano da prodotti da banco. Inoltre, l'esposizione può essere relativamente breve e persino avere luogo all'aperto. Tipicamente, quando più persone sono esposte allo stesso modo, molte, se non la maggior parte, si ammalano. Questa non è un'allergia. Impermeabilizzazione di spray in pelle e tessuto hanno dominato questi rapporti, ma l'epidemia della Groenlandia non è stata la prima a coinvolgere un protettore antimacchia. Altri prodotti hanno incluso spray antiruggine, sigillante per fughe e persino una sciolina. La maggior parte delle relazioni mediche di questi casi omettono il nome del prodotto, forse per paura di azioni legali. Il conto in Groenlandia era quasi il più esotico per nominare il nome Super repellente per macchie. La maggior parte delle epidemie, anche quelle che hanno ricevuto una buona dose di attenzione, finiscono con il richiamo "volontario" di un prodotto specifico.
Poi passa un intervallo decente, fino al prossimo nuovo colpevole.
