Parte della difficoltà di trattare con persone che hanno problemi di salute mentale è ottenere loro l'aiuto di cui hanno bisogno quando si sviluppa una nuova crisi. Anche per le persone con problemi di salute mentale cronica, ci possono essere lunghi periodi in cui i loro sintomi sono sotto controllo, almeno per quanto riguarda una vita normale. Tuttavia, nuovi problemi si possono sviluppare quando questi sintomi riaffiorano, apparentemente inaspettatamente.
Anche se ci sono spesso segni premonitori che possono indicare se i potenziali problemi si stanno sviluppando, individuare questi segni può essere estremamente difficile per i professionisti della salute mentale che non vedono i loro clienti solo dopo che le loro condizioni sono diventate abbastanza gravi da richiedere loro un aiuto professionale. A questo punto, il trattamento diventa molto più difficile a causa del ritardo. Inoltre, le persone in cliniche o ospedali di solito sono meno a loro agio di quanto lo sarebbero in ambienti più familiari come a casa, che possono peggiorare le loro condizioni.
Ma cosa succederebbe se prima ci fosse un modo per rilevare questi segnali di allarme? Se le persone in crisi possono ricevere prima un aiuto, potrebbero potenzialmente evitare di entrare nel tipo di spirale discendente che può renderlo molto più difficile da recuperare. E possibilmente impedire la necessità di un trattamento costoso in primo luogo. Un nuovo articolo pubblicato su Psychiatric Rehabilitation Journal illustra come gli smartphone appositamente equipaggiati possono trasformare l'assistenza sanitaria mentale fornendo un monitoraggio all'avanguardia delle persone a rischio. Scritto da Dror Ben-Zeev e un team di ricercatori della Dartmouth University, l'articolo presenta i risultati di un progetto pilota che indaga l'uso degli smartphone per monitorare lo stato di salute di 47 volontari studenti su un periodo di dieci settimane.
Dopo aver completato i test di stress, depressione e solitudine, i volontari sono stati seguiti utilizzando speciali smartphone Android dotati di software per l'invio di dati non invadente. Gli è stato detto di portare sempre con sé lo smartphone e di ricaricarli mentre dormono. Ogni smartphone aveva sensori speciali tra cui un microfono, GPS, un ricevitore WiFi, accelerometri multiassiali e sensori di luce.
Gli smartphone erano inoltre attrezzati per trasmettere i seguenti dati ai ricercatori:
Oltre alle informazioni raccolte automaticamente, i volontari riceverebbero messaggi di testo ogni giorno dicendoli di completare le valutazioni self-report del loro livello di stress utilizzando il touchscreen del telefono. Infine, una volta completata la fase di raccolta dei dati di 10 giorni, ai volontari è stato quindi chiesto di completare gli stessi questionari sullo stress percepito, sulla depressione e sulla solitudine che hanno completato all'inizio dello studio.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che le informazioni rilevate dai sensori dello smartphone, tra cui la durata del sonno, il livello di attività generale, il tempo trascorso in conversazione e la distanza percorsa, sembravano essere collegate ai cambiamenti nei livelli quotidiani di stress. Anche i livelli complessivi della durata del discorso, il livello dell'attività fisica e la durata del sonno sembravano essere fortemente associati ai cambiamenti della depressione nello stesso periodo. L'attività cinestetica (il tempo trascorso seduto al contrario di essere in movimento) sembrava legata alla solitudine percepita.
Anche se Dror Ben-Zeev e i suoi colleghi ricercatori sottolineano che il loro studio è limitato poiché i loro volontari erano tutti studenti che potrebbero non essere tipici delle persone in generale, i loro risultati suggeriscono che il tipo di raccolta passiva di dati che gli smartphone rendono possibile può essere estremamente utile per i terapeuti. Invece di chiedere alle persone in difficoltà di entrare per le interviste e completare i questionari, la raccolta passiva dei dati può consentire ai terapeuti di cogliere problemi imminenti nei pazienti ad alto rischio prima che sia troppo tardi.
Tuttavia, ci sono dei limiti al tipo di dati che gli smartphone possono raccogliere. La durata del sonno può essere difficile da misurare passivamente dal momento che molte persone prendono pisolini con la luce accesa. Per quanto riguarda la durata del parlato, il microfono dello smartphone probabilmente non è abbastanza sensibile da riconoscere la differenza tra il parlato naturale e quello che potrebbe essere ascoltato dalla televisione o dalla radio.
Mentre l'uso di smartphone per raccogliere questo tipo di dati passivi ha problemi legali ed etici, comprese le domande sulla privacy del cliente, i benefici, specialmente per le persone che sono a rischio di suicidio o altri problemi di salute mentale, possono essere considerevoli. Con il miglioramento della tecnologia, potrebbe essere possibile disporre di smartphone con sensori per misurare la frequenza cardiaca o altri segni fisiologici che un utente potrebbe avere una crisi di salute.
Sviluppare app per smartphone in grado di fornire feedback per le persone in crisi, incluso consentire allo smartphone di contattare un fornitore di servizi di salute mentale in caso di emergenza, potrebbe essere inestimabile in futuro. Mentre diverse persone probabilmente hanno esigenze diverse e diversi indicatori che sono in crisi (movimento frenetico che suggerisce un episodio maniacale per esempio), i progressi nella tecnologia degli smartphone potrebbero consentire una raccolta di dati personalizzata appositamente adattata all'individuo.
Anche se questo studio dimostra che gli smartphone possono essere utilizzati efficacemente come strumenti clinici, ci sono ancora enormi ostacoli che devono essere superati prima che questo tipo di tecnologia diventi una parte standard del trattamento. Insieme ai costi associati agli smartphone e ai piani dati, la prospettiva di un "Big Brother" che monitora le persone in ogni momento sembrerà sempre sinistra, a prescindere dalle intenzioni dei medici e degli ingegneri che progettano questi sistemi. Inoltre, la raccolta passiva di dati tramite smartphone può fare molto per rilevare se gli utenti sono in crisi o meno. Per aggirare questi limiti, potremmo vedere i ricercatori che cercano di combinare questo tipo di raccolta di dati passivi con altre fonti di informazione digitali, compreso ciò che le persone a rischio stanno dicendo sui social media.
Ma fino a che punto possiamo andare in termini di utilizzo di smartphone e altri tipi di tecnologia digitale per monitorare le persone che riteniamo siano a rischio? E cosa farà la gente di questo tipo di monitoraggio passivo quando diventa più comune? Mentre ci saranno certamente delle restrizioni su come questa tecnologia viene utilizzata, le possibilità in questo tipo di monitoraggio stanno appena iniziando ad essere esplorate.
Non che il monitoraggio remoto sostituirà completamente i consulenti e gli assistenti sociali. Le persone a rischio continueranno a vedere i consulenti su base regolare e se si svilupperanno nuove crisi, avranno comunque bisogno del tipo di trattamento di emergenza che può aiutarli a far fronte. Del resto, molte persone nella nostra società preferiscono fare a meno degli smartphone o di altri dispositivi digitali, a causa delle finanze limitate o perché considerano tali gadget in violazione della loro privacy. In qualche modo, dubito che la prospettiva del monitoraggio remoto li renderebbe meno riluttanti a far parte delle orde digitali.
Quindi risparmia un pensiero su quanto sei legato al tuo smartphone. Quanto sei disposto a farlo diventare uno strumento di monitoraggio, anche in una buona causa?
