Smells Ring Bells: How Smell Triggers Memories and Emotions

Guest post di Amanda White

L'inverno è arrivato con una vendetta, facendoci esplodere da brividi di vento sott'olio e raffiche di neve furiose. Anche se non mi piace spalare il vialetto in queste condizioni inospitali, mi dà la possibilità di assaporare il profumo penetrante della neve. Questo profumo può istantaneamente riportarmi indietro nel tempo in uno di quei giorni rari della mia infanzia quando c'era abbastanza neve per andare in slitta:

Abbiamo ricevuto la chiamata intorno alle 5:30 che la scuola è stata cancellata. Trascorsi l'intera giornata spinto da quell'euforia – salendo e scendendo giù per la collina, costruendo fortezze di neve con i vicini, e infine collassando vicino al fuoco, esausto e contento, dopo una tazza di cioccolata calda.

Quella emozione e memoria complesse possono essere scatenate da un semplice segnale sensoriale: l'odore dell'aria invernale. In che modo gli odori scatenano emozioni e ricordi così forti?

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La risposta è probabilmente dovuta all'anatomia del cervello. Gli odori in arrivo vengono prima elaborati dal bulbo olfattivo, che inizia all'interno del naso e corre lungo la parte inferiore del cervello. Il bulbo olfattivo ha connessioni dirette a due aree cerebrali fortemente implicate nell'emozione e nella memoria: l'amigdala e l'ippocampo. È interessante notare che le informazioni visive, uditive (suono) e tattili (tattili) non passano attraverso queste aree cerebrali. Questo potrebbe essere il motivo per cui l'olfatto, più di ogni altro senso, ha un tale successo nell'innescare emozioni e ricordi.

Un decennio fa, Herz e colleghi della Brown University hanno testato se esistesse una correlazione tra l'intensità emotiva di una memoria innescata da un odore e l'attivazione nell'amigdala. I partecipanti hanno descritto per prima cosa una memoria positiva innescata da un particolare profumo. I partecipanti sono poi venuti in laboratorio per partecipare a un esperimento fMRI.

Mentre nello scanner, i partecipanti sono stati esposti a sequenze di stimoli visivi e olfattivi. Gli stimoli visivi includevano un'immagine della bottiglia di profumo scelta dal partecipante (il visual sperimentale – "EV") e un'immagine di un profumo non marcato (il controllo visivo – "CV"). Gli stimoli olfattivi includevano il profumo scelto dal partecipante (l'odore sperimentale – "EO") e il profumo non marcato (l'odore di controllo – "CO"). (A volte nella ricerca, devi fare cose strane.Questo può includere andare a Bath & Body Works per acquistare una bottiglia di "Juniper Breeze".) Se gli stimoli hanno scatenato un ricordo o un'emozione, i partecipanti sono stati istruiti a tenerlo presente nella loro mente fino alla presentazione del prossimo stimolo.

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Quando si sentiva l'odore dell'EO, i partecipanti hanno mostrato la più grande attivazione nel giro dell'amigdala e parahippocampo (una regione che circonda l'ippocampo). Questi dati suggeriscono che gli odori che scatenano forti ricordi emotivi attivano anche un'attività elevata nelle aree del cervello fortemente legate all'emozione e alla memoria. Tuttavia, è importante notare che solo 5 individui hanno partecipato allo studio, e tutti erano di sesso femminile. Saranno necessari studi con un campione più ampio e con maschi e femmine per confermare questi risultati.

Numerosi studi comportamentali hanno dimostrato che gli odori scatenano ricordi emotivi più vivaci e sono più adatti a indurre quella sensazione di "essere riportati indietro nel tempo" rispetto alle immagini. Tuttavia, pochi studi dopo lo studio di Herz e colleghi hanno esplorato la relazione tra odore e memoria autobiografica a livello neurale.

L'anno scorso, Arshamian e collaboratoriues hanno trovato prove che suggeriscono che i ricordi scatenati da un odore (come il profumo di una rosa) sono stati accompagnati da una maggiore attività nel sistema limbico (che include l'ippocampo e l'amigdala) rispetto ai ricordi innescati dall'etichetta verbale di quello odore (come la parola "rosa"). Gli scienziati hanno anche scoperto che i ricordi evocati dagli odori erano legati a una maggiore attività cerebrale in aree associate alla vividezza visiva.

Sfortunatamente, gli odori possono anche essere potenti fattori scatenanti delle emozioni negative, in particolare nei soggetti con disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Una decina di anni fa, Vermetten e Bremner hanno condotto 3 studi di casi clinici su individui con diagnosi di PTSD che hanno riscontrato questo fenomeno. Un paziente ha spesso sperimentato ricordi inquietanti, sensi di colpa e nausea quando odorava il diesel. Queste reazioni involontarie erano così sconvolgenti per lui che evitò attivamente situazioni in cui poteva sentire odore di diesel (come guidare dietro ai camion).

In un'occasione, l'odore del gasolio proveniente da un incendio del vicinato ha immediatamente evocato il ricordo di un incidente in Vietnam. Nella sua mente poteva vedere vividamente il veicolo in fiamme, le porte socchiuse e le onde di fuoco e fumo. Il paziente non poteva salvare i suoi commilitoni quel giorno. L'odore del diesel lo ha spesso portato a rivivere i sentimenti opprimenti di colpa e impotenza che ha inizialmente sperimentato più di 30 anni fa.

Gli individui possono avere risposte emotive ampiamente divergenti ai profumi identici nella composizione chimica. Ci sono anche prove che suggeriscono che ciò che pensi di odorare influisce sulla tua risposta a un odore. Nel 2001, Herz e von Clef scoprirono che i partecipanti valutavano un odore identico più piacevole quando veniva presentato con un'etichetta positiva ("parmigiano") piuttosto che un'etichetta negativa ("vomito").

A differenza di altri animali, noi umani ci siamo evoluti per affidarci maggiormente al nostro senso della visione, ma il tuo senso dell'olfatto potrebbe essere più importante di quanto pensi. Spero che il tuo inverno sia pieno di buoni odori, belle sensazioni e bei ricordi!

Amanda White è una tecnologa di ricerca nel Dipartimento di Psichiatria del Penn State College of Medicine.

Riferimenti

Arshamian A, Iannilli E, Gerber JC, Willander J, Persson J, Seo HS, Hummel T e Larsson M. La neuroanatomia funzionale dell'odore evocava memorie autobiografiche provocate da odori e parole. Neuropsychologia 51 (2013), 123-131.

Herz RS, Eliassen J, Beland S, e Souza T. Neuroimmagini evidenti per la potenza emotiva della memoria evocata dall'odore. Neuropsychologia 42 (2004), 371-378.

Herz RS & von Clef J. L'influenza dell'etichettatura verbale sulla percezione degli odori: prove per le illusioni olfattive? Percezione 30 (2001), 381-391.

Saive AL, Royet JP, e Plailly J. Una recensione sulle basi neurali della memoria dell'odore episodico: dagli approcci autobiografici a quelli di laboratorio. Frontiers in Behavioural Neuroscience 8 (2014). doi: 10.3389 / fnbeh.2014.00240

Vermetten E & Bremner JD. L'olfatto come ricordo traumatico nel disturbo da stress post-traumatico: case report e review. The Journal of Clinical Psychiatry 64 (2003), 202-207.