Non sarebbe bello se la scienza informasse le decisioni politiche? Se abbiamo appreso dalle prove e progettato comunità che hanno reso i bambini più forti e più resistenti? Dopotutto, abbiamo gli studi di cui abbiamo bisogno per aiutarci se il nostro obiettivo è creare una nuova generazione di giovani produttivi che crescano per provare benessere e siano pronti e in grado di contribuire.
Prendiamo, ad esempio, uno studio sugli adolescenti negli Stati Uniti condotto da Katherine Theall e dai suoi colleghi dell'Università di Tulane. Hanno usato i dati del National Health and Nutrition Examination Survey per dimostrare che lo svantaggio cumulativo di vivere in un quartiere ad alto rischio entra sotto la pelle dei nostri figli e li mette a rischio per una vita di problemi di salute mentale e fisica. Infatti, i bambini dei quartieri a più alto rischio hanno avuto il 69% di probabilità in più di mostrare due o più marker biologici di stress cronico rispetto ai bambini provenienti da quartieri meno pericolosi. Ciò significa che i bambini provenienti da quartieri pericolosi si trovano ad affrontare una probabilità molto maggiore di obesità, diabete e una serie di disturbi legati all'ansia e allo stress.
Giudizio come quelli costruiti sulla scienza di ciò che viene definito "carico allostatico". Poiché siamo esposti a un numero sempre maggiore di stress, la nostra capacità di adattamento viene sopraffatta. Mentre potremmo essere in grado di far fronte in un primo momento, come un termometro che regola il calore nelle nostre case, l'ambiente diventa troppo ostile la nostra capacità di autoregolarsi si rompe. Smettiamo di essere in grado di adattarci e dobbiamo invece trovare un nuovo regime, o modo, di far fronte. Smettiamo di adattarci e cambiamo invece a livello fisiologico. Nel caso di un forno, smette semplicemente di essere in grado di pompare abbastanza calore in una casa e i tubi congelare. Nel caso in cui un bambino cresca in un ambiente pericoloso, le funzioni corporee si adattano meglio che possono. I bambini smettono di essere in grado di regolare le loro emozioni o si ricollegano neurologicamente per adattarsi allo stress. In ogni caso, ciò che vediamo è un cambiamento guidato biologicamente in un ambiente intollerabile che consente all'individuo di sopravvivere (ma non necessariamente di prosperare).
La buona notizia è che se cambiamo gli ambienti che circondano i bambini, il carico allostatico cala e possono, con supporto, ritornare a un modello di funzionamento più positivo. Se fossero una casa, i loro tubi si scongelerebbero. Certo, non è mai così semplice. Quando una casa si scongela, i tubi scoppiano. Quando i bambini vengono rimossi da ambienti potenzialmente traumatizzanti (o gli ambienti cambiano), il trauma può persistere e impedire al bambino di funzionare normalmente.
La cosa meravigliosa degli studi sul carico allostatico è che ci ricordano che gran parte della responsabilità per lo sviluppo umano di successo è a carico dei responsabili politici, non dei singoli bambini o delle loro famiglie. I bambini si adattano agli ambienti in cui vengono assegnati. Cambiare il loro contesto (ad esempio, impiegare i loro genitori, prevenire la violenza domestica, fermare il razzismo, fornire assistenza sanitaria e un'istruzione di qualità) e fanno molto meglio perché sono meno stressati. A lungo termine ciò significa una popolazione più produttiva di adulti che sono in grado di contribuire.
Mi preoccupa che gran parte della nostra recente retorica politica suggerisce che le persone possono sistemarsi da sole, o che se sopprimiamo i problemi con più polizia e più carceri, le persone si sveglieranno e faranno meglio.
La ricerca ci dice che funziona il contrario. Dobbiamo prima creare ambienti di supporto per i nostri bambini. Dobbiamo affrontare povertà, criminalità e disuguaglianza sociale. A livello di comunità, gli scienziati sociali valutano la salute di una comunità contando cose semplici come la "densità di alcol off-premise" (punti vendita per bere alcolici) e gli spazi verdi a cui i bambini hanno accesso. Anche la proprietà di casa è importante. In altre parole, la salute mentale e fisica dei nostri figli inizia non solo a casa, o nelle loro menti, ma nelle sale dei comitati dei governi municipali, statali e federali che stabiliscono politiche che garantiscono la proprietà della casa, il design urbano è umano e l'accesso alle sostanze soggette a restrizioni è limitato. Per quanto poco appariscente, la resilienza è politica.
Le soluzioni non devono essere radicali. Solo socialmente giusto. Per esempio:
L'elenco di soluzioni comprovate è infinito. Queste non sono solo buone politiche sociali. Sono buoni consigli per allevare bambini sani che avranno bisogno di meno servizi. Se hai bisogno di essere convincente, basta guardare in giro per il mondo dove c'è una medicina socializzata, scuole meglio finanziate e società più egualitarie. Questi paesi sono più sicuri, più produttivi e complessivamente più felici. Cosa non deve amare un intervento governativo ragionevole se significa che tutti i bambini fanno meglio?
Piuttosto che guardare indietro a qualche momento mitico della storia che non ha mai veramente fornito sicurezza economica, forse dovremmo guardare oltre i nostri confini per esempi di società che stanno funzionando bene.
Sotto la retorica di "renderci di nuovo grandi" è una triste verità. Solo le vite di alcune persone sono state sempre fantastiche. E quelli cresciuti in comunità che non erano così grandi venivano colpiti a livello cellulare dalla mancanza di una visione progressiva di quelli eletti a cariche pubbliche.