Sappiamo che il sonno è importante per l’apprendimento e la memoria e che le tracce recenti della memoria possono essere “riprodotte” nel cervello durante il sonno. Anche sognare incorpora le esperienze recenti, specialmente dal giorno precedente e dalle nostre esperienze emotive passate. Alcuni studi negli ultimi anni hanno suggerito che il sogno di uno specifico compito di apprendimento può essere associato a un miglioramento delle prestazioni, e questo suggerisce che quando sogniamo qualcosa stiamo rafforzando le connessioni neurali sottostanti per quella memoria.
Ad esempio, uno studio ha rilevato che un pisolino diurno ha migliorato le prestazioni in un compito di labirinto virtuale, e questo vantaggio era dieci volte più forte in quei partecipanti i cui sogni incorporavano elementi del compito (Wamsley, Tucker, Payne, Benavides, & Stickgold, 2010) .
Nel presente studio, gli autori del precedente studio di labirinto virtuale volevano replicare ed estendere le loro scoperte a uno studio di una notte intera di sonno. In questo studio (come nell’originale) hanno deciso di utilizzare un lavoro di labirinto visuospaziale interattivo, in quanto tali compiti hanno dimostrato di essere incorporati nei sogni, forse più dei semplici compiti cognitivi (o forse i compiti visuospaziali sono più facilmente rilevabili in sogno rapporti). Negli studi precedenti, altri esempi di attività includono il gioco “Tetris” che è stato dimostrato essere incorporato nel 63% delle immagini mentali del sonno, ad esempio “vedendo forme di Tetris fluttuare nella mia testa” (originariamente da Stickgold et al., 2000).
Lo studio è stato completato da 39 studenti universitari, 21 dei quali hanno completato una condizione di sonno dopo aver appreso il compito. I partecipanti sono andati al laboratorio alle 21:00 e sono stati dotati di elettrodi, compresi sul cuoio capelluto, sul mento e intorno agli occhi, al fine di misurare l’attività di movimento del cervello, dei muscoli e degli occhi necessaria per segnare le fasi del sonno. Verso le 23, i partecipanti si sono esercitati sul compito del Virtual Maze, esplorando il labirinto liberamente prima dall’uscita, e quindi da diversi punti di partenza cercando di trovare l’uscita. È importante sottolineare che il labirinto è stato motivato con una ricompensa monetaria.
Dopo l’allenamento, i partecipanti hanno avuto un’occasione di sonno di 8,5 ore. Prima del sonno, durante l’insorgenza del sonno e successivamente per tutta la notte i partecipanti sono stati invitati a fornire rapporti sulla loro attività mentale. Questo includeva due rapporti di veglia, fino a 10 rapporti di insorgenza del sonno, e poi 3 volte dal sonno NREM della Fase 2, e un rapporto finale al risveglio mattutino che potrebbe essere stato in NREM o nel sonno REM. Questi rapporti verranno successivamente valutati da due giudici indipendenti per determinare se contengono contenuti relativi all’attività Virtual Maze.
La mattina alle 8 del mattino i partecipanti sono stati svegliati e circa 30 minuti dopo hanno tentato di risolvere il compito del Virtual Maze.
I ricercatori hanno raccolto 347 rapporti di valutazione, di cui 310 con alcuni contenuti mentali (altri non avevano alcun richiamo al contenuto). 39 segnalazioni, in 12 dei 17 partecipanti, contenevano almeno un riferimento al labirinto. Di seguito sono riportati esempi tratti dalla carta degli elementi del labirinto nei resoconti dei sogni:
Dopo l’analisi, è emerso che i partecipanti che avevano incorporato il compito del labirinto in almeno una delle loro relazioni oniriche mostravano un maggiore miglioramento durante la notte nel labirinto, come evidenziato da una maggiore riduzione del tempo e della distanza necessari per completare il labirinto al mattino rispetto alle prestazioni della notte precedente. Tuttavia, gli incorporatori avevano prestazioni peggiori prima del sonno, e il maggiore miglioramento durante la notte li aveva portati alla pari con il gruppo non incorporante; in altre parole, gli incorporatori non hanno effettivamente performato meglio dei non incorporatori. Inoltre, gli incorporatori avevano un sonno notturno più lungo.
Complessivamente gli autori suggeriscono che questi risultati supportano l’ipotesi che il sogno riflette l’elaborazione della memoria che si verifica nel cervello durante il sonno. Inoltre, confermano che i rapporti di mentalità di tutte le fasi del sonno e anche la veglia possono incorporare contenuti correlati a un’attività di apprendimento, in particolare questo compito di labirinto visuo-spaziale interattivo. Tuttavia, le incorporazioni non assomigliano a un “replay” del compito, o addirittura tentativi di risolvere il compito. Invece la mentazione sembra incorporare elementi del compito insieme ad altre esperienze precedenti di preoccupazioni di veglia.
Gli autori concludono che “i sogni legati al labirinto predicono le prestazioni del compito successivo perché sono indicatori che componenti funzionali della memoria di lavoro sono riattivate nel cervello addormentato … i rapporti sui sogni descritti qui potrebbero funzionare per collegare specifiche esperienze recenti del compito del labirinto con soggetti ‘preesistenti strutture di conoscenza sui labirinti di siepi, colossei o stanze descritti nel rapporto. ”
Riferimenti
Wamsley, EJ, & Stickgold, R. (2018). Il sogno di un compito di apprendimento è associato al consolidamento potenziato della memoria: la replica in uno studio del sonno durante la notte. Journal of sleep research, e12749.
