Nelle prime ore del mattino del 5 agosto 1962, la polizia di Los Angeles fu chiamata in una casa nel quartiere esclusivo di Brentwood. Lì, al secondo piano della casa, trovarono il corpo di una bellissima giovane donna. Era nuda e giaceva a faccia in giù su un letto sfatto. Come molte giovani donne a Los Angeles, aveva condotto una vita travagliata: un'infanzia schifosa, diversi matrimoni sballati, viaggi dentro e fuori dai reparti psichiatrici. E, come molti, aveva cercato di reinventarsi qui, arrivando persino al punto di cambiare il suo nome. Alla nascita, era stata Norma Jeane Mortenson; ma nella morte, era Marilyn Monroe.
Una bottiglia vuota di sonniferi è stata trovata vicino al suo letto, e la sua morte è stata giudicata un "probabile suicidio". Il giorno seguente, le storie della morte di Marilyn Monroe all'età di trentasei anni sono apparse alla radio e alla televisione e nei giornali di tutto il mondo . E lì la storia di Marilyn Monroe finisce spesso. Ma nei giorni e settimane dopo la sua morte, qualcosa di insolito cominciò a succedere: altre persone, apparentemente imitando, iniziarono ad uccidersi.
All'inizio, questo fu notato solo a New York, dove la morte di Monroe fu ritenuta un fattore in un'ondata record di suicidi che spazzò la città. Domenica 12 agosto, esattamente una settimana dopo la morte di Monroe, una ragazza di ventotto anni è annegata in una vasca sulla Decima Strada Est, un operaio di Staten Island si è sparato e un dirigente di spicco è precipitato dall'ottavo piano di il suo appartamento a Washington Square West. In tutto, 12 persone si sono uccise a New York quel giorno. Questo è stato sei volte la media giornaliera della città e ha stabilito un nuovo record di un giorno, superando il precedente record di otto.
Ma l'ondata di suicidi non si è fermata all'Hudson. Ha attraversato il resto della nazione, mentre altre persone si sono uccise in un numero insolitamente grande. Nel mese successivo alla morte di Marilyn Monroe, i suicidi in tutti gli Stati Uniti sono aumentati del 12%, secondo uno studio.
L'onda si espanse persino attraverso l'Atlantico. Anche i suicidi in Inghilterra e Galles, dove Monroe era popolare, aumentarono, aumentando del 10 percento. Nei due mesi successivi alla morte di Monroe, secondo uno studio ben noto del professor David P. Phillips, c'erano 303 suicidi "in eccesso" negli Stati Uniti e 60 in Inghilterra e Galles. In tutto, la morte di Marilyn Monroe probabilmente generò atti mortali di imitazione da parte di 363 perfetti estranei.
Come hanno dimostrato altre ricerche della dottoressa Phillips e dei suoi colleghi, il suicidio è spesso contagioso, specialmente tra i giovani. Gli adolescenti sembrano particolarmente inclini ad atti di autolesionismo. Uno studio seminale negli anni '70, ad esempio, ha rilevato che il tasso di suicidio nazionale tra gli adolescenti aumenta in modo significativo subito dopo la trasmissione di notizie televisive o di articoli sul suicidio. Inoltre, questo aumento variava con l'intensità della copertura: più reti che portavano una storia sul suicidio, maggiore era l'aumento che seguiva.
La tendenza a imitare suicidi altamente pubblicizzati è spesso chiamata "Effetto Werther" dopo il protagonista del romanzo di Goethe, "I dolori del giovane Werther". Il romanzo, in cui l'eroe si uccide, è stato bandito in alcuni paesi europei dopo la sua pubblicazione 200 anni fa a causa di un'ondata di suicidi da parte di giovani uomini che l'avevano letto. Alcuni si erano vestiti come Werther o avevano lasciato il libro aperto al passaggio che dettagliava la sua morte quando si uccisero.
Questo modello di comportamento potrebbe essere implicato nella recente ondata di sparatorie a scuola, in cui il tiratore finisce per suicidarsi, sia con la propria mano che con la polizia. All'inizio di questa settimana, ad esempio, un ragazzo di 15 anni è entrato nella sua scuola in Oregon dove ha sparato e ucciso un compagno di studi. Poi, secondo quanto riportato dalla stampa, si è ritirato in una stalla del bagno, dove è morto per una ferita da arma da fuoco autoinflitta. Quegli spari hanno seguito molti altri in cui i giovani hanno ucciso altri prima di girare la pistola su se stessi.
Non è noto se e in che misura questi giovani siano stati influenzati dalle azioni degli altri. La natura di questo tipo di influenza è che spesso è subconscio; beviamo il Kool-Aid senza renderci conto di averlo bevuto.
Ma la domanda sembra degna di essere posta. Questo è particolarmente importante poiché i media che ci collegano l'un l'altro sono molto più immediati e molto più intimi di quanto lo fossero ai tempi di Goethe.
fonti:
Talese, G. (1962). 12 Suicidi qui impostano il marchio del giorno. New York Times, 14 agosto.
Phillips, DP (1974). L'influenza del suggerimento sul suicidio: implicazioni sostanziali e teoriche dell'effetto Werther. Am. Sociological Rev., 39: 340-54.
Phillips, DP e Carstensen, LL (1986). Raggruppamento di suicidi adolescenti dopo la televisione Nuove storie sul suicidio. New England Journal of Medicine, 315 (11): 685-9.
Goleman, D. (1987). Pattern of Death: Copycat Suicides Among Youths. New York Times, 18 marzo.
