Hai sentito il nome Mikaela Shiffrin? Non è probabile, a meno che tu non sia un grande fan delle gare di sci alpino, uno sport che attira l'attenzione dell'America ogni quattro anni durante le Olimpiadi invernali. Nell'ultimo decennio, gli sciatori di sci alpino hanno ottenuto la loro giusta quota di copertura mediatica, grazie alle medaglie d'oro vinte da Bode Miller, Julia Mancuso, Ted Ligety e Lindsay Vonn, l'atleta femminile AP 2010 (e recente Sharon Stone impersonatore).
Seguendo le loro orme è Shiffrin di 15 anni. Almeno sulla carta, Mikaela potrebbe essere il fenomeno più fenomenale di sempre. Cosa chiedi? Più grande del giovane LeBron James? Comparativamente migliore della sedicenne Steffi Graf, Monica Seles, Martina Hingis o Maria Sharapova? L'unico atleta con cui posso paragonare Mikaela è Tiger Woods che, alla stessa età, era in modo schiacciante migliore dei suoi coetanei (anche se è meglio evitare altri paragoni!).
Mi rendo conto che sto facendo una dichiarazione coraggiosa, ma Mikaela potrebbe avere le statistiche per supportare una dichiarazione così oltraggiosa. È entrata nella stratosfera internazionale di gare di sci lo scorso anno ai Campionati Topolino, un evento annuale organizzato in Italia che riunisce i migliori piloti di 13 e 14 anni provenienti da tutto il mondo. Ora qui è dove le cose vanno pazzesche e dove la mia dichiarazione potrebbe non sembrare così inverosimile. Mikaela ha vinto lo slalom (Lindsay Vonn ha vinto la stessa gara nel 1999) con un margine ultraterreno di oltre tre secondi. Per quelli di voi non esperti nello sport delle gare di sci alpino, la maggior parte delle gare viene vinta per un centesimo di secondo. Più di tre secondi contro un campo dei migliori giovani corridori del mondo? È un'eternità nelle gare di sci! Anche Mikaela ha vinto lo slalom gigante, ma con un tempo più pedonale di 11 secondi. Alle Olimpiadi est degli Stati Uniti J3 (campionati junior che attirano i migliori piloti americani nella stessa fascia d'età dalla costa orientale), più tardi lo scorso inverno, ha vinto lo slalom di oltre 11 secondi. Sì, mi hai sentito bene, 11 secondi! Per quelli di voi che conoscono anche un minimo di gare di sci, ciò significa che ha tagliato il traguardo mentre il prossimo concorrente più veloce era ancora a cinque porte dal traguardo.
In questa stagione, essendo idoneo a correre in competizioni internazionali contro un campo aperto (qualsiasi fascia d'età) per la prima volta, Mikaela è stato nientemeno che "en fuego", piazzandosi tra i primi 15 nelle sue prime sette gare contro alcuni dei migliori piloti nel mondo, seguiti da quattro risultati top-3 che includevano due vittorie. Ciò che ha reso questi risultati ancora più notevoli è che, a differenza di altri sport in cui i concorrenti competono alle stesse condizioni (ad esempio, un campo da tennis è uguale per entrambi i giocatori), quelli nelle gare di sci non competono in condizioni di parità. Piloti di livello inferiore come Mikaela devono tornare più indietro nel campo, nel suo caso, già negli anni '70, quando le condizioni della neve si deteriorano da tanti concorrenti che scendono lungo il percorso. Ciò significa che è molto più difficile sciare veloce ed essere competitivi contro i piloti di alto livello che hanno bassi numeri di partenza e che traggono vantaggio da condizioni del percorso quasi ideali.
Indubbiamente, Mikaela, che è attualmente studentessa alla Burke Mountain Academy nel Northeast Kingdom del Vermont (la mia alma mater), è considerata la "prossima grande cosa" delle gare di sci alpino femminile. Ma questo post non riguarda l'unzione di Mikaela come la prossima superstar femminile delle gare di sci alpino. Non possiamo posizionare la corona sulla sua testa finché non raggiunge davvero l'apice dello sport. E, siamo realistici, non ci sono garanzie; gli sport sono disseminati di ragazzini "imperdibili" che, beh, mancano.
Anche se i suoi risultati a così giovane età sono a dir poco sorprendenti, visto il mio passato come ex sciatore di livello internazionale (ero un ragazzino "imperdonabile" che ha fatto) e il mio coinvolgimento professionale nella psicologia dello sport, ciò che mi affascina è ciò che le ha permesso di crescere così rapidamente e di essere così diversa da molti fenomeni di altri sport, come il basket, il calcio, il tennis e il golf, di cui sentiamo costantemente parlare.
Inoltre, anche se pochi giovani atleti saranno fenomenali o autentici superstar, credo che gran parte di ciò che ha reso Mikaela di successo possa essere di valore per tutti i giovani atleti (e studenti e artisti) e i loro genitori per aiutarli a realizzare appieno le loro capacità e raggiungere i loro obiettivi. E, soprattutto, i genitori ossessionati dal successo, guidati dalla cultura del vincere tutti i costi in cui viviamo, possono imparare alcune lezioni reali da Mikaela e dai suoi genitori su come allevare un atleta superstar e una persona eccezionale.
Ho avuto la fortuna di conoscere Mikaela negli ultimi anni. Come allume della Burke Mountain Academy, ho lavorato con i corridori BMA sul lato mentale delle gare di sci di cui Mikaela ha fatto parte. Inoltre, ho conosciuto Kirk Dwyer, il preside di Burke e il suo allenatore di lunga data (Adam Chadbourne ha assunto il suo incarico quest'anno), per molti anni. Nello scrivere questo post, attingo le mie osservazioni e le mie interazioni con Mikaela e diverse lunghe discussioni con Kirk, Mikaela e sua madre Eileen.
Le parole che mi vengono in mente quando penso a Mikaela sono mature, umili, intenzionali, calme e fondate, non aggettivi che normalmente associ a un quindicenne, tanto meno a un fenomeno atletico. In effetti, le parole che sembrano descrivere al meglio così tanti fenomeni che leggiamo in questi giorni sono arroganti, viziate, autorizzate e irresponsabili. È chiaro che chi è ora non è solo un riflesso dell'atteggiamento dei suoi genitori nei confronti delle sue gare di sci, ma anche dei loro valori e del modo in cui hanno allevato Mikaela.
Così tanti genitori di fenomeni che ho incontrato avevano questo sguardo maniacale nei loro occhi, che esprimevano la loro ossessione nel trovare quel vaso d'oro alla fine dell'arcobaleno sportivo. La vita di questi genitori diventa singolarmente devota alla realizzazione dei sogni atletici dei propri figli (e dei loro). Come molti dei primi successi, i genitori di Mikaela Eileen e Jeff erano attivi nel guidare il suo sviluppo. Ma, a differenza di molti genitori sportivi, le mie discussioni con Eileen, un'infermiera praticante, la trovarono insolitamente radicata nel suo atteggiamento verso lo sviluppo di sua figlia sia come sciatore che, soprattutto, come persona. E essere una brava persona è più importante per i suoi genitori che essere un grande sciatore (davvero!).
Sì, lei e Jeff, un anestesista, si aspettano un sacco di Mikaela, ma quelle aspettative si basano sull'avere un atteggiamento sano e il massimo sforzo. Nella famiglia Shiffrin non si parla quasi di risultati, classifiche o obiettivi futuri. Ok, Mikaela ammette di avere grandi obiettivi, ad esempio, vincere le gare della Coppa del Mondo e l'oro olimpico, ma sono per lo più inespressi, correndo solo sullo sfondo della sua psiche.
Per molti fenomeni, le loro teste sono così alte e oscurate tra le nuvole, grazie a genitori, allenatori e altri abilitatori, che non potevano vedere la terraferma se volevano. Al contrario, Mikaela non ha la preghiera che i suoi piedi si staccino da terra. Quando ho chiesto a Mikaela come è rimasta così radicata, ha detto che i suoi genitori sono severi, hanno una famiglia molto unita e vivono una vita da "piccola città", e si è sempre aspettata di essere rispettosa e riconoscente. Anche la Burke Mountain Academy ha giocato un ruolo importante nel tenere i piedi per terra. Anche con tutti i suoi successi, quando torna al campus, è solo un'altra studentessa che deve frequentare le lezioni, pulire il suo dormitorio e fare il dovere in cucina. A differenza delle giovani superstar in altri sport, Mikaela non riceve trattamenti speciali e vive una vita piuttosto normale. E, non a caso, è universalmente piaciuta a Burke e sul circuito da corsa; è considerata una buona amica, un buon compagno di squadra e un buon sport.
Nella nostra recente conversazione, ho chiesto a Mikaela quale fosse la sua più grande forza di sciatore e, con mio grande piacere, ha detto il suo approccio mentale (il suo allenatore e sua madre erano d'accordo). Mikaela è proprietaria delle sue gare di sci e i suoi genitori sono lì solo per sostenerla. Quella proprietà le dà un'incredibile motivazione per raggiungere i suoi obiettivi; lei è la prima sulla collina e l'ultima fuori. Raro tra i giovani atleti nella mia esperienza, né l'atteggiamento di Mikaela né l'etica del lavoro sono stati contaminati dal suo notevole successo. È vorace per conoscenza e miglioramento, ed è una vera studentessa di questo sport. Nonostante i suoi grandi successi, non riposa mai sugli allori e cerca sempre modi per andare più veloce. Di conseguenza, Mikaela è eminentemente coachable e una gioia lavorare con.
Non a caso, Mikaela è incredibilmente fiduciosa, non nutre mai dubbi sulla sua capacità di sciare veloce. Ma la sua fiducia non si basa sui suoi precedenti risultati, ma piuttosto sui suoi passati preparativi. E, notevolmente, Mikaela non ha ego; è umile, rispettosa e premurosa. Piuttosto un contrasto con gli altri fenomeni che incontriamo che sono così pieni di tude, spavalderia e auto-ingrandimento (che in realtà indicano una profonda mancanza di fiducia).
Quindi, Mikaela Shiffrin sarà la prossima superstar femminile delle gare di sci alpino? Lo scopriremo sicuramente nei prossimi anni. Ma come qualcuno che è stato coinvolto in questo e altri sport ad alto livello per molti anni, posso dire inequivocabilmente che Mikaela, i suoi genitori e i suoi allenatori stanno facendo tutte le cose giuste per aiutarla a realizzare i suoi sogni. E un'ultima cosa che so per certo: qualunque sia il livello di successo raggiunto nella sua carriera di sciatore, quando sarà finita, Mikaela sarà chi è oggi: un grande atleta e una grande persona.
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