Attraverso la maggior parte della storia umana, la vita consisteva in una serie di obblighi reciproci verso i genitori, verso i bambini, verso gli altri parenti, verso l'onore della famiglia e forse del villaggio. Nel corso del 20 ° secolo, l'importanza dei legami sociali ha avuto poco più peso dell'importanza di aria pulita e acqua. Il declino delle comunità stabili, insieme alla meccanizzazione della vita e della morte, aveva introdotto un senso di alienazione. I mezzi tradizionali di accoppiamento delle coppie, guidati in gran parte da considerazioni familiari e sociali, lasciarono il posto alle influenze delle fantasie giovanili e delle apparenze esteriori. Walter Lippman ci avvertì un secolo fa che "abbiamo cambiato il nostro ambiente più rapidamente di quanto non ci siamo cambiati". AE Houseman ha descritto un nuovo tipo di persona, "sola e impaurita, in un mondo che non ho mai fatto".
Questa mancanza di radici è persistita. Verso la metà del secolo, i trasferimenti esecutivi erano diventati una base della vita aziendale, trasformando il cellulare verso l'alto in una nuova specie di lavoratore migrante. Il trionfo del sistema autostradale interstatale, l'edilizia residenziale, lo sviluppo delle strisce e l'automobile hanno incoraggiato paesaggi intercambiabili, con intere "comunità" prodotte in massa come beni commerciabili.
Ancora nessuno ha preso in considerazione il costo della transitorietà in termini economici e sociali. Ma almeno ricercatori come Robert Weiss hanno iniziato a esplorare l'impatto dell'atomizzazione sociale sulla solitudine, i tassi di divorzio e il benessere. Nell'osservare nuovi modi di organizzare l'esistenza quotidiana, ha notato come "la perdita di incontri sociali quotidiani naturali sotto il portico, la strada o la farmacia d'angolo rendeva più difficile condividere esperienze e problemi isolanti" (Weiss, 1973, Loneliness. ). Ai residenti delle comunità transitori non mancavano solo relazioni a lungo termine con amici e vicini, ma i benefici delle generazioni più anziane di membri della famiglia nelle vicinanze.
Mark Fried, collega di Weiss, si riferiva alla solitudine dei residenti della classe operaia del West End di Boston come "addolorati per una casa persa" dopo che il loro quartiere era stato raso al suolo per quello che allora veniva chiamato rinnovamento urbano. Il West End di Boston era una comunità di persone ricche di attaccamenti, sia nel luogo che tra di loro. Se hai mai visitato il North End di Boston, una confusione caotica che esiste ancora e che sembra funzionare come una famiglia allargata, hai un'idea. Weiss ipotizzò che "l'intensa sofferenza personale" dei diseredati dei West End non sarebbe "facilmente alleviata da appartamenti più grandi o più recenti". (Weiss, 1973).
Nondimeno, i sostenitori del "modernismo" come Robert Moses continuarono a radere al suolo i quartieri per portare superstrade attraverso le città, e i pianificatori sociali costruirono enormi "baraccopoli verticali" per immagazzinare i poveri. Esponendo una visione opposta, gli urbanisti come Jane Jacobs esaltavano le virtù e la vitalità della vita su una scala più piccola e più compatta, dove le persone vivono e lavorano nello stesso isolato. Ha scritto sulla maggiore fiducia e sul senso di connessione, così come sugli incontri arricchenti e fortuiti che ne derivano.
Le voci che indicano i costi della disconnessione sociale e l'importanza di ottenere una migliore comprensione di ciò che produce relazioni sociali stabili e soddisfacenti erano chiaramente in minoranza, però.
L'ex senatore William Proxmire ha avuto una lunga e variegata carriera politica, ma è il "vello d'oro del mese" per il quale è ricordato principalmente. Proxmire e il suo staff hanno assegnato il "premio" dal 1975 al 1989 per ciò che hanno definito "spreco, ironia o ridicola utilità del denaro dei contribuenti". La maggior parte delle Fogli d'oro ha preso di mira la cattiva gestione finanziaria ei progetti di sviluppo di barili di maiale. Una minoranza è andata a progetti scientifici.
Nel marzo del 1975, il primo "premio" fu dato agli psicologi Ellen Berscheid e Elaine Hatfield. Drs. Hatfield e Berscheid furono pionieri nello studio scientifico dell'amore romantico e ricevettero una piccola sovvenzione dalla National Science Foundation per indagare su fattori che potrebbero contribuire a connessioni sociali instabili e insoddisfacenti. In un paese in cui le teorie intuitive della gente su come selezionare e stabilire una relazione a lungo termine rendevano necessario un tasso di divorzi intorno al 50%, c'era un bisogno disperato di una ricerca scientifica seria sulle determinanti dell'attrazione interpersonale e della soddisfazione a lungo termine della relazione. Poi è arrivato il senatore Proxmire, che gli ha conferito il "Golden Fleece Award", sostenendo che stavano "fugando" i contribuenti con una ricerca scientifica "non necessaria". Drs. Hatfield e Berscheid furono sommersi da lettere e telefonate critiche e persino minacciose. A entrambi è stato negato il finanziamento federale dopo questo premio, ed entrambi hanno sofferto personalmente e professionalmente come conseguenza del Premio Fleece. Il dott. Hatfield ha lasciato il campo di ricerca e il dott. Berscheid ha perso il suo cane, il suo matrimonio e il suo sostegno.
Il regno del terrore di Proxmire era più di tre decenni fa – prima della nascita della maggior parte degli americani che vivono oggi. Per molti, questa è una storia antica. Certamente le cose devono essere cambiate nel 21 ° secolo.
Non hanno.
Abbiamo ancora bisogno di una seria ricerca scientifica sui fattori determinanti dell'attrazione interpersonale e sulle relazioni soddisfacenti a lungo termine. Il 24 giugno 2005, il membro del Congresso Randy Neugebauer ha allegato un emendamento alla legge sul lavoro, salute e servizi umani per prendere i finanziamenti da una sovvenzione del National Institute of Mental Health che aveva ricevuto valutazioni molto alte in una rigorosa revisione del merito. La borsa di studio era stata assegnata alla professoressa Sandra Murray presso la State University di New York-Buffalo per condurre uno studio longitudinale delle coppie di sposini. Un voto ha approvato la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti per difendere questa concessione perché ritenevano che fosse uno spreco di dollari dei contribuenti.
La nostra società e le nostre relazioni sociali quotidiane stanno cambiando così rapidamente che sono necessarie rigorose indagini scientifiche su ciò che serve per formare relazioni sociali soddisfacenti e durature, ma il Congresso e il nostro past Presidente hanno pensato che nessuna di queste scienze sia possibile.
Qual è la prova che una tale scienza è necessaria? Il tasso di divorzi si aggira intorno al 50% e le condizioni di isolamento sociale crescono a un ritmo allarmante. Nel 1990, il 21% delle famiglie americane con figli minori di 18 anni era guidato da un solo genitore; nel 2000, la percentuale di famiglie monoparentali era cresciuta del 29%. Ora ci sono più di 27 milioni di americani che vivono soli. Secondo le proiezioni di mezzo dello US Census Bureau (1996), il numero di persone che vivono da sole passerà a quasi 29 milioni entro il 2010 – più di un aumento del 30% dal 1980. Gli intervistati nel Social Survey nel 2004 avevano tre volte più probabilità di gli intervistati nel 1985 a riferire di non avere nessuno con cui discutere questioni importanti. L'intervistato modale ha segnalato tre confidenti nel 1985 e nessun confidente nel 2004.
Sebbene ci piaccia pensare a noi stessi come individualisti mitici, siamo fondamentalmente organismi sociali. Siamo nati per il periodo più prolungato di dipendenza abietta di qualsiasi mammifero. Perché la specie sopravviva, i bambini umani devono immediatamente coinvolgere i loro genitori in un comportamento protettivo, ei genitori devono preoccuparsi abbastanza della loro progenie per nutrirli e proteggerli. Anche una volta cresciuti non siamo esemplari fisici particolarmente splendidi. Altri animali possono correre più velocemente, vedere e annusare meglio e combattere più efficacemente di noi. Il nostro principale vantaggio evolutivo è il nostro cervello e la capacità di comunicare, ricordare, pianificare e lavorare insieme. La nostra sopravvivenza dipende dalle nostre capacità collettive, non dalla nostra forza individuale. La nostra salute e il nostro benessere dipendono dalla nostra capacità di formare e mantenere relazioni sociali soddisfacenti l'una con l'altra.
Le indagini nazionali supportano gli effetti benefici dell'affiliazione con gli altri. Alla domanda "cosa è necessario per la felicità?", La maggior parte degli intervistati considera "le relazioni con la famiglia e gli amici" come la più importante. In un ampio studio condotto dal National Opinion Research Center, le persone che hanno riferito di aver avuto contatti con cinque o più amici intimi nei sei mesi precedenti avevano il 60% in più di probabilità di riferire che le loro vite erano "molto felici".
L'isolamento sociale, d'altra parte, è stato collegato ad un aumentato rischio di malattie infettive, cardiovascolari e neoplastiche. La nostra ricerca indica che l'isolamento sociale si riflette in diversi percorsi neurali nel cervello quando le persone pensano ad altre persone. Una delle principali funzioni del cervello umano è di abilitare interazioni sociali qualificate e consentire relazioni sociali stabili e soddisfacenti. Specificare i meccanismi neurali alla base di soddisfacenti interazioni sociali è una delle maggiori sfide per le neuroscienze nel ventunesimo secolo. In uno studio di risonanza magnetica funzionale per rispondere a questa domanda, abbiamo trovato una serie di regioni cerebrali, centrate nello striato ventrale associato ai sistemi di ricompensa, che sono meno attive nelle persone sole quando osservano immagini piacevoli che coinvolgono persone. Un altro insieme di regioni cerebrali, la corteccia visiva associata all'attenzione visiva e alla giunzione temporale-pari che è coinvolta nella teoria della mente, varia in risposta a immagini sociali spiacevoli, indicando che gli individui solitari sono più attenti ai segnali sociali (proprio come gli affamati sono più attenti alle indicazioni del cibo) ma le persone sole pensano anche alle informazioni sociali in modo più egocentrico rispetto agli individui non onesti.
Per studiare i meccanismi genetici associati alla solitudine, abbiamo analizzato i profili trascrizionali dell'intero genoma nei globuli bianchi da individui che hanno vissuto cronicamente alti o bassi livelli di isolamento sociale nella loro vita quotidiana. 209 geni differenzialmente espressi sono stati identificati mediante analisi di microarray di DNA, con individui soli che mostrano sovraespressione di geni coinvolti nell'attivazione immunitaria, controllo trascrizionale e proliferazione cellulare e relativa sottoespressione di geni che supportano la funzione dei linfociti B maturi e la risposta immunologica. L'analisi bioinformatica ha identificato percorsi di trasduzione del segnale che guidano queste espressioni geniche differenziali. Nonostante individui solitari presentino aumenti nel cortisolo circolante – un potente ormone dello stress – solo individui hanno mostrato una sottoespressione paradossale di geni recanti elementi di risposta al glucocorticoide e una corrispondente sovraespressione di geni per l'infiammazione. Queste differenze non erano attribuibili ad altre caratteristiche demografiche, psicologiche o mediche o alle variazioni nella composizione di sottoinsieme dei globuli bianchi circolanti. Questi risultati suggeriscono che le scarse relazioni sociali influenzano il rischio di malattie umane in parte alterando la sensibilità dei recettori delle cellule immunitarie a una classe importante di ormoni dello stress che in circostanze normali terrebbero l'infiammazione sotto controllo, promuovono l'immunità e la guarigione e favoriscono la cognizione e generale capacità di recupero biologico.
La nostra ricerca ha anche dimostrato che l'isolamento sociale percepito genera ostilità, altera alcune funzioni del controllo cognitivo esecutivo, aumenta la resistenza vascolare e la pressione sanguigna, accresce i livelli di ormone dello stress, altera il sonno efficiente e nel tempo accelera seriamente il declino legato all'età in salute e bene -essere. Dati i dati, possiamo supporre che, se i sentimenti di isolamento sociale fossero impurità nella nostra aria o acqua, potrebbero esserci audizioni governative su cosa fare al riguardo. Certo, potremmo cercare di evitare di renderlo peggiore dal tipo di istituzioni sociali che costruiamo. Ma questo non è il caso oggi. Invece, vediamo il disprezzo per la connessione umana che ancora contribuisce a un tessuto sociale sfilacciato, costi incredibilmente alti per la sanità, e una popolazione che è un quinto povero, e un quinto affetto da sentimenti di isolamento sociale.
Diversi anni fa, ho avuto un incontro fortuito con Neil Clark Warren, il fondatore di eHarmony. Era la prima volta che ci incontrammo e Neil mi stava spiegando la sua visione per eHarmony e eHarmony Labs. Nella nostra società odierna, le persone stanno trovando e selezionando partner sulla base di segnali superficiali quali l'attrattiva fisica, la prossimità, l'altezza, il peso, il colore dei capelli e lo status professionale. Le ricerche dei destinatari in pile Elaine Hatfield, Ellen Berscheid e Sandra Murray, così come altre, hanno ampiamente dimostrato che questo processo di selezione è fondamentalmente errato. Non è che questi criteri di ricerca trasformino le persone cattive – è che si presentano persone la cui compatibilità è solo leggermente migliore rispetto a quella che avrebbero scelto un partner basato sul lancio di una moneta. Non sorprende quindi che il tasso di divorzi sia così elevato e che molte altre coppie sposate vivano vite disperatamente solitarie. Neil era pienamente consapevole di tutto ciò e ha riconosciuto la necessità di procedure di selezione migliori per identificare i probabili partner che durano tutta la vita. Come mi ha spiegato, la sua visione per eHarmony.com è di utilizzare le migliori informazioni scientifiche disponibili per massimizzare la compatibilità delle coppie e la salute a lungo termine e la qualità delle relazioni coniugali. eHarmony.com rappresenta il prodotto di questo sforzo. Neil si rese anche conto che è necessaria una più rigorosa investigazione scientifica della connessione sociale per continuare ad affrontare gli alti tassi di divorzi e le famiglie frammentate che caratterizzano le società industrializzate nell'ultimo mezzo secolo. Sono particolarmente lieto e grato di dire che eHarmony Labs rappresenta il più grande impegno finanziato da una società per una scienza della connessione sociale mai fatta.
Come Neil ha spiegato a me, "se siamo in grado di migliorare la compatibilità e la salute delle coppie, i bambini saranno cresciuti in famiglie più nutrite e stabili, che a loro volta produrranno scuole migliori, quartieri, comunità, città e società".
Lo guardai e dissi: "Mi hai preso dopo le" coppie più sane ".
