Un esame del sangue per diagnosticare la depressione?

Fonte: Andrew Mason su Flickr

I ricercatori della Scuola di Medicina di Feinberg, nel Northwestern, ritengono che sia possibile diagnosticare la depressione utilizzando un esame del sangue. Secondo Eva Redei, professore di psichiatria all'università, precedenti studi con animali da laboratorio hanno identificato 26 marcatori nel sangue (chiamati biomarcatori) associati alla depressione.

Con soggetti umani, Redei ha identificato nove biomarcatori che differivano tra individui depressi e non depressi. I biomarcatori indicano una differenza nell'espressione genica associata alla depressione e hanno permesso a Redei di identificare tutti coloro che soffrono di Disturbo Depressivo Maggiore (MDD) in un campione di 66 adulti.

Inoltre, Redei è stato in grado di utilizzare biomarcatori per identificare gli adulti con MDD che hanno beneficiato della terapia cognitivo comportamentale (CBT). Quando i sintomi della depressione stavano migliorando, alcuni dei biomarcatori originali che hanno aiutato a identificare gli individui depressi sono scomparsi nei campioni di sangue.

Se replicabili, queste scoperte avrebbero importanti implicazioni per il futuro della diagnosi della salute mentale. I pazienti a volte cercano l'attenzione di un medico di base quando hanno dubbi sulla depressione. Sfortunatamente, tali medici non sono dotati o esperti come psichiatri e psicologi nella diagnosi e nel trattamento della depressione. Ciò aumenta il tempo che intercorre tra il momento in cui le persone iniziano a manifestare sintomi e quando sono in grado di ricevere un trattamento. In media, una diagnosi ufficiale di depressione può durare dai 2 ai 40 mesi.

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Allo stesso tempo, la depressione non trattata presenta gravi rischi. "La depressione più lunga non viene trattata, più è difficile da trattare", afferma Redei. "C'è anche una maggiore possibilità di suicidio e effetti negativi nell'ambiente di lavoro, nell'ambiente domestico, [e] nella struttura sociale della persona".

La depressione non curata di solito peggiora nel tempo e, per far fronte, i pazienti possono soccombere alla dipendenza, all'autolesionismo e a comportamenti spericolati come avere rapporti sessuali non protetti e guida in stato di ebbrezza. Anche il rischio di suicidio aumenta quando la depressione più lunga non viene trattata.

L'uso di un test come questo per identificare la depressione potrebbe ridurre alcuni stigma legati al disturbo e colmare il divario tra salute mentale e fisica. La depressione colpisce l'intera persona, il corpo e la mente. Un test come questo sottolinea questa connessione.

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Sembra tutto troppo facile?

Forse. Le nuove scoperte biologiche nelle malattie mentali hanno un modo di promettere molto di più di quello che offrono.

Da nessuna parte questo è visto più che nell'area della depressione (Qualcuno là fuori ricorda il classico del 1993 di Peter Kramer, Listening to Prozac?) Decenni di ricerche sugli SSRI, una volta salutati come rivoluzionari, stanno dimostrando sempre più in modo modesto, anzi deludente, gli effetti del farmaco in realtà sono.

Quindi una buona dose di scetticismo è in ordine.

Questo studio è uno dei primi nella sua categoria. La depressione è un disturbo eccezionalmente complesso che può essere parzialmente compreso solo in termini di biologia. Affinché le implicazioni di cui sopra siano giustificate, molti studi con campioni di dimensioni maggiori devono replicare i risultati.

In effetti, uno studio molto più ampio che cercava associazioni genetiche con MDD in oltre 6.000 individui (di cui 2.000 erano stati diagnosticati con MDD) trovò poco o nessun legame genetico.

Inoltre, anche se il prelievo di sangue fosse usato per diagnosticare la depressione, non avrebbe tenuto conto delle componenti sociali e ambientali del disturbo. È possibile che una maggiore dipendenza da fattori biologici possa portare a un numero crescente di persone mal diagnosticate e costrette a soffrire da sole a causa dello stretto ambito diagnostico che gli esami del sangue fornirebbero.

Eppure, le ricerche di Redei mostrano una promessa. Spera che l'uso di esami del sangue per diagnosticare la depressione aiuterà ad accelerare il processo altrimenti lungo. Ma lei non ritiene che le attuali pratiche diagnostiche debbano essere sostituite. Al contrario, la combinazione di esami del sangue e valutazioni dei sintomi da parte di se stessi può essere la chiave per la diagnosi precoce in futuro.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, la speranza è che gli esami del sangue possano alla fine aiutare i medici a chiedersi quale trattamento possa essere più efficace per il paziente. "Penso che questo apra la possibilità di iniziare a vedere se ci sono biomarcatori che potrebbero essere in grado di prevedere una risposta ad un trattamento comportamentale come la terapia comportamentale cognitiva, la farmacoterapia e altre forme di trattamento", dice il coautore David Mohr.

La ricerca di Redei risponde alla reale necessità di metodi più efficienti ed efficaci per diagnosticare la depressione. E apre le porte a nuovi modi di comprendere il disordine e le sue caratteristiche identificative.

– Alessandro Perri, collaboratore dello scrittore, rapporto sul trauma e salute mentale

– Redattore capo: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report

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