Un piccolo disturbo alimentare noto è in aumento

Mentre le ospedalizzazioni per i disturbi alimentari sono in generale al ribasso, una categoria sta aumentando a un ritmo allarmante, afferma l'Agenzia per la ricerca e la qualità nel settore sanitario. Dal 1999 al 2009, le ospedalizzazioni per i pazienti con un disturbo alimentare chiamato pica hanno fatto un balzo del 93%.

Pica sta mangiando qualcosa che non è cibo, in particolare in grandi quantità e su base regolare. Cosa mangiano le persone che mangiano pica? L'elenco è lungo: cenere, palloncini, gesso, metallo, erba, pastelli, insetti, sabbia, sapone, pasta, corde, plastica, polvere per bambini, trucioli di vernice, wallboard e altro. Alcune di queste strane ossessioni alimentari non alimentari hanno nomi propri. La geofagia è l'argilla che mangia. La pagophagia è il consumo di ghiaccio,

Pica prende il nome dalla parola latina per gazza. Le gazze mangiano praticamente qualsiasi cosa, ma gli umani che mangiano cibi non alimentari sono più semplici. La compulsione di solito si concentra su un singolo oggetto. I medici hanno operato su persone il cui intestino era bloccato da dadi, bulloni o viti. Le persone che consumano regolarmente ramoscelli, carta da giornale o deodoranti per il bagno non sono così rari come si potrebbe immaginare.

Pica è definito, in parte, da norme culturali. Oggi negli Stati Uniti mangiare l'argilla è considerato pica, ma nei secoli passati non lo era. Il consumo di argilla e il consumo di suolo erano comuni nel 1800, specialmente tra gli schiavi del sud. Negli anni '50 e '60, la pratica era così popolare che i sacchetti di pranzo pieni di argilla venivano venduti alle fermate degli autobus di Alabama come snack per i viaggiatori. I sudisti spedirono sacchi di argilla natalizia ai loro amici e parenti che si trasferirono a nord. Alcuni rapporti stimano che il consumo di argilla sia una pratica quotidiana in oltre duecento culture in tutto il mondo.

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Alcuni comportamenti di pica coinvolgono sostanze che sono alimenti ma che non vengono abitualmente consumati da soli o in grandi quantità. Ad esempio, piccole quantità di amido di mais addensano sughi e torte di frutta. Le persone con amilofagia possono mangiare due o tre scatole di amido di mais a settimana. L'ingestione di mezza scatola o più di amido di mais rilascia quotidianamente abbastanza zucchero nel flusso sanguigno per inviare i livelli di glucosio nel sangue. Questo può scatenare il diabete, specialmente nelle donne in gravidanza.

Perché le persone mangiano sostanze non alimentari? In alcune culture, la pica viene praticata per scopi medicinali e può effettivamente avere un certo valore. Ad esempio, le persone in alcune parti della Nigeria mangiano caolinite (una forma di argilla) per combattere la diarrea. L'argilla forma effettivamente un rivestimento protettivo nel rivestimento dell'intestino e lega i batteri lì, alleviando così la diarrea.

Altre persone dicono di mangiare argilla, amido o qualche altra sostanza semplicemente perché ne apprezzano il gusto, la consistenza o l'odore. Altri sostengono che il comportamento pica, come sgranocchiare il gelo che si accumula nel congelatore, attenui la tensione e l'ansia. Alcune donne incinte mangiano argilla perché credono che allevierà la nausea mattutina. Alcuni professionisti della salute mentale categorizzano la pica come un disturbo ossessivo-compulsivo. Quel termine descrive persone che si sentono impotenti a fermare un comportamento che sanno essere bizzarro, persino rischioso.

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I medici non possono sempre dire se i loro pazienti stanno consumando alimenti non alimentari. Le persone non lo dicono, o perché sono imbarazzate o perché non vedono nulla di strano. Per scoprire quanto sia normale la pica, Ellen Simpson e i suoi colleghi in California hanno chiesto alle donne incinte ispaniche riguardo alle loro abitudini alimentari. Da qualche parte tra un terzo e un quarto ha riferito di aver mangiato oggetti non alimentari. Tra i loro preferiti c'erano lo sporco, la cenere, l'argilla e il carbonato di magnesio, un minerale venduto in blocchi nelle farmacie messicane come lassativo. Alcune delle donne hanno detto che semplicemente amavano il gusto, la consistenza o l'aroma delle sostanze non alimentari. Altri hanno detto che "non potevano aiutare se stessi".

Molti pensavano che la pica fosse buona per loro o per i bambini che portavano. Credevano che l'incapacità di soddisfare i loro desideri pica avrebbe portato a aborto, malattia, o un bambino infelice. I ricercatori non sono riusciti a trovare nessun modello particolare nelle preferenze pica. "Le donne che mangiavano tar vivevano accanto a donne che mangiavano biancheria bluastra che viveva accanto alle donne che mangiavano la terra".

I medici si preoccupano meno della pica stessa che dei suoi esiti. Le conseguenze gravi includono:

• avvelenamento, come l'avvelenamento da piombo dovuto al consumo di trucioli di vecchie pitture o terra che contiene vecchie pitture.
• ostruzione dell'intestino o delle vie respiratorie dal consumo o dal soffocamento di materiali indigeribili come i capelli.
• l'obesità dal consumare troppe calorie, ad esempio mangiando amido da bucato.
• Assunzione inadeguata di proteine ​​o energia dal consumo di cose come fondi di caffè o gusci di ostriche al posto di cibi reali.
• carenze nutrizionali, come l'interferenza del suolo con il ferro di assorbimento, lo zinco e il potassio nel sistema digestivo.
• danni a denti e gengive dovuti alla masticazione di materiali abrasivi come ramoscelli o metalli.
• infestazioni di parassiti come tenie derivanti dal consumo di sporcizia o feci.
• pressione sanguigna elevata, alti livelli di sali di sodio nel sangue e funzioni epatiche anormali come quelle derivanti dal consumo di grandi quantità di lievito.
• basso peso alla nascita, parto prematuro, anomalie mentali e fisiche e persino morte tra i bambini le cui madri praticano la pica durante la gravidanza.
Nonostante i rischi, queste ultime statistiche mostrano che la pica è un problema di salute pubblica in crescita. Questi nuovi dati rivelano che, tra il 1999 e il 2009, il numero di degenze ospedaliere per pazienti con pica è quasi raddoppiato (da 964 a 1.862). I pazienti con pica e altri disturbi alimentari possono anche essere ricoverati in ospedale per altre condizioni come depressione, disturbi dei liquidi e degli elettroliti, schizofrenia o disturbi legati all'alcol. Sebbene 9 casi su 10 di disturbi alimentari si manifestino tra le donne, quelli negli uomini sono aumentati del 53% nell'ultimo decennio.

Cosa dovresti fare se hai la pica? La risposta è di buon senso: guarda il tuo medico e dì la verità. Poiché la pica è generalmente considerata un disturbo ossessivo-compulsivo o che crea dipendenza, i servizi di uno psicologo o di uno psicologo qualificato possono essere proprio ciò di cui hai bisogno per aiutarti a combattere il tuo disturbo alimentare e tornare a una buona salute mentale e fisica.

Per maggiori informazioni:

Ellen Simpson, J. Dennis Mull, Erin Longley e Joan East. "Pica durante la gravidanza in donne a basso reddito nato in Messico," Western Journal of Medicine (luglio 2000), pp. 20-24.

Questo riepilogo AHRQ di notizie e numeri si basa sui dati di Statistical Brief n. 120: Un aggiornamento sui ricoveri per disturbi alimentari, dal 1999 al 2009. Il rapporto utilizza i dati del campione nazionale di pazienti in stato di ebbrezza. Per informazioni su questo database AHRQ, clicca qui.

Newswise News Service, "Big Jump visto in Hospitalizations per Pica Eating Disorder".