Ho sempre amato il bourbon e, da studente laureato, l'ho amato regolarmente. Allora, ho bevuto regolarmente con gli amici. Ma la maggior parte di noi valuta anche una vita libera dalla tentazione fastidiosa. Cosa fare?
Se cambi l'ambiente della persona, puoi interrompere la connessione tra una potente stecca e una risposta trincerata. Cambia l'ambiente nel modo giusto, e puoi rompere il legame tra la barra e il bourbon, il recinto e le imprecazioni, il forno e l'eccesso di cibo.
Ha certamente funzionato con studenti universitari. Uno studio di Wendy Wood e dei suoi colleghi ha esaminato i comportamenti abituali degli studenti trasferiti mentre si trasferivano in una nuova università. Le loro abitudini di esercitare, leggere il giornale e guardare la TV – anche quando erano forti – non sopravvivevano al trasferimento quando la mossa destabilizzava o interrompeva le circostanze di vita che sostenevano le loro abitudini. Le interruzioni nel loro ambiente comportamentale hanno apparentemente bloccato gli spunti automatici, che poi hanno richiesto l'intenzione di portare avanti l'azione.
Prima di partire per le vacanze un anno, ho rimosso il bourbon dall'armadietto. Quando sono tornato, era più di un braccio di distanza. E ora che le barre proibiscono di fumare, è facile stare lontano dalle sigarette!
Il mio esempio ha un inizio modesto, ma la psicologia del cambiamento delle abitudini può portare lezioni inaspettate e lucrose per l'ordine pubblico. Dopotutto, molti comportamenti costosi derivano da abitudini; forse c'è una lezione generale per conoscere la relazione tra situazioni e desideri. Poiché le persone sono più propense a rompere le abitudini quando si trovano in nuovi ambienti, le istituzioni (come i governi locali) possono utilizzare politiche altrettanto intelligenti quando le persone si spostano verso una nuova casa, città o lavoro, quando sperimentano cambiamenti nelle loro relazioni personali, far fronte alla morte di una persona cara, o il recupero da una grave malattia. Ad esempio, è molto più facile convertire i nuovi residenti di una comunità in utenti abituali di mezzi pubblici rispetto ai residenti di lunga data. Ed è per questo che alcune comunità offrono ai nuovi residenti pass gratuiti sui mezzi pubblici.
Nella sanità pubblica, ad esempio, almeno quattro dei principali rischi per la salute negli Stati Uniti emergono dalla ripetizione quotidiana dell'azione, attenuata dalle contingenze di abuso di sostanze ambientali, obesità, consumo di tabacco e esercizio inadeguato. Questi costi finali di questi rischi per la salute sono enormi. L'abuso di sostanze da solo nel 2002 costò agli Stati Uniti oltre 180 miliardi di dollari, e sta crescendo rapidamente. In quello stesso anno, le spese mediche per le condizioni imputabili in sovrappeso e obesità erano di $ 92,6 miliardi di dollari. L'uso del tabacco è una rovina simile. Solo negli Stati Uniti, le spese mediche eccessive dovute all'uso del tabacco hanno raggiunto una media di $ 75,5 miliardi di dollari dal 1995 al 1999, e se aggiungiamo questo alle perdite legate alla morte in termini di produttività, la cifra sale a oltre $ 150 miliardi di dollari. L'esercizio inadeguato, o "mancanza di attività fisica nel tempo libero", come parte abituale della vita quotidiana, nel 1995 costava 24 miliardi di dollari. I suoi effetti sulla salute ammontavano a circa il 2,4% di tutte le spese sanitarie statunitensi. Nei dollari di oggi, questi quattro rischi per la salute legati all'abitudine ammontano a circa mezzo trilione di dollari l'anno. E nessuno di questi costi sta diminuendo.
Non è che, tra le nostre facoltà, l'intenzione sia un debole; è solo che l'abitudine è più grande, più veloce, ha una portata più lunga e termina forte. Ma la politica è un sostituto paziente, potente e sano di una volontà debole.
JD Trout è un professore di filosofia alla Loyola University di Chicago, e il suo libro, The Empathy Gap: Building Bridges to the Good Life e Good Society, è apparso recentemente con Viking / Penguin.
