Nel suo numero di fine anno 2010, il prestigioso New England Journal of Medicine ha riferito di una nuova infezione virale precedentemente sconosciuta negli esseri umani. Fortunatamente, questo non era un ceppo influenzale mutato che minacciava un'epidemia di proporzioni pandemiche. Non era nemmeno un virus così nuovo, solo un membro precedentemente sconosciuto della famiglia estesa di parapoxvirus, altri parenti dei quali sono stati a lungo noti per infettare gli umani.
Inoltre, il parapoxvirus di solito causa poco più di una malattia fastidiosa nell'uomo, in genere affligge la pelle con un'eruzione brutta ma non pericolosa per la vita sul sito di contatto locale. Raramente, tuttavia, specialmente in una persona il cui sistema immunitario è compromesso, questa infezione locale può diffondersi seriamente. Le fonti più comuni di parapoxvirus sono bovini, ovini e caprini; tra le ultime due specie (e negli umani che si infettano), la malattia causata da parapoxvirus va dallo specifico moniker "orf".
Il New England Journal of Medicine ha preso nota in particolare dei nuovi casi perché la malattia non era contratta dal bestiame, ma piuttosto dai cervi (http://www.nejm.org/doi/pdf/10.1056/NEJMoa1007407). Il primo caso si è verificato in un biologo della fauna selvatica che, durante la caccia in Virginia, "ha inciso il dito indice destro mentre vestiva un cervo dalla coda bianca." Il secondo caso, nel Connecticut, si è ugualmente ferito al campo meditando la sua uccisione, anche una coda bianca cervo (Odocoileus virginianus). L'eruzione cutanea in entrambi i casi si è evoluta in un periodo di giorni o settimane. L'identificazione del virus e la sua localizzazione all'interno di un complesso albero genealogico alla fine è stata effettuata utilizzando sofisticate analisi genetiche.
Non è chiaro se il biologo della fauna selvatica fosse o meno sull'orologio, per così dire, quando ha abbattuto la sua preda. Un regolatore di richieste di risarcimento da parte di un lavoratore può doverlo analizzare a un certo punto. Comunque sia, questa è quella che viene definita un'infezione "zoonotica": le zoonosi sono malattie che di routine causano malattie negli animali, ma possono anche essere trasmesse agli esseri umani. È importante sottolineare che alcune zoonosi sono molto più gravi di Orf e dei suoi fratelli, ad esempio la peste. La peste sporadica a volte si verifica negli esseri umani dopo la trasmissione dalle pulci dei conigli selvatici, sebbene questa rara ma grave malattia possa anche essere collegata a cani domestici che diventano infestati da pulci di altre specie infette.
Le zoonosi sono spesso collegate dal punto di vista professionale, come suggerisce il primo caso del biologo della fauna selvatica, ma spesso possono anche essere attribuite ad attività non retribuite, in particolare alla caccia. La caccia al cervo, in particolare la caccia al cervo dalla coda bianca, è particolarmente associata alla trasmissione della malattia non a causa del parapoxvirus, ma a causa di altre infezioni legate alle zecche che si nutrono di questa specie. In effetti, l'aumento di alto profilo della malattia di Lyme e di un'altra malattia trasmessa dalle zecche chiamata anaplasmosi dei granulociti umani (comunemente nota come Ehrlichiois), due importanti infezioni che emergono solo negli ultimi decenni, è stata sostenuta a causa della rapida crescita della coda bianca popolazione di cervo.
I fautori della caccia ai cervi sottolineano che questa attività può aiutare a tenere sotto controllo un serbatoio in espansione di potenziali malattie. Gli avversari della caccia, anche se non sono entusiasti della malattia di Lyme, potrebbero essere paragonabili a "una parapox su entrambe le case", anche se, poiché Mercutio ha invocato "una piaga", sembra più adatto a maledire un coniglio che un cervo cacciatore. Come per la maggior parte delle controversie, inoltre, la vera storia delle malattie trasmesse dalle zecche è più complicata di quanto ammettono i polemisti. I cervi dalla coda bianca sono intimamente legati al ciclo vitale delle zecche, ma i piccoli roditori sembrano essere più importanti nella trasmissione della malattia umana. In realtà, gli interventi non devono assolutamente indirizzare i mammiferi. Studi recenti hanno dimostrato che, piuttosto che eliminare il cervo dalla coda bianca o anche il topo dai piedi bianchi, il controllo di specie di piante invasive come il crespino giapponese e il caprifoglio dell'Amur, nella cui crescita eccessiva queste creature a sangue caldo sono le più inclini ad ospitare le loro zecche possono essere un modo efficace per spezzare la catena dell'infezione. Per parafrasare di nuovo Shakespeare, la verità non è nel nostro cervo, ma in noi stessi, o almeno nel nostro sottobosco.
Anche su altri fronti c'è probabilmente spazio per più dialoghi cacciatori-non cacciatori di quanto sia sensibilmente apprezzato. Il crescente numero di cacciatori ambientalmente consapevoli che stanno lavorando per mettere al bando i proiettili al piombo a causa dei loro effetti avversi nella catena alimentare della fauna selvatica indica che si tratta di un gruppo ben lontano da una mentalità monolitica (http://projectgutpile.org/index). Certo, un tale divieto è difficile da realizzare, dal momento che la legge sul controllo delle sostanze tossiche degli Stati Uniti esenta specificatamente le munizioni dalla giurisdizione dell'EPA e poiché coloro che rendono le nostre leggi possono essere molto meno aperti al dialogo di un gruppo di cacciatori avidi.
È in qualche modo appropriato che uno dei casi di parapoxvirus provenisse dal Commonwealth of Virginia, che, come indica il nome scientifico del cervo dalla coda bianca, è il punto zero virtuale per la specie. Anche se un teorico della cospirazione potrebbe far notare che il codice IATA per l'aeroporto internazionale di Norfolk è "ORF", si dovrebbe notare che i totali annuali di uccisioni di cervi per la Virginia sono solo poco più di 250.000 all'anno (http: //www.dgif.virginia .gov / wildlife / deer / harvest / index.asp), mentre ORF conta oltre 1,7 milioni di passeggeri all'anno.