Nota: ogni anno, il sito web Edge.org pone una domanda agli scienziati per rispondere. La domanda del 2012 è: "Qual è la tua preferita profonda, elegante o bellissima spiegazione?" La mia risposta è qui sotto; per gli altri, controlla il sito Web Edge.
Siamo ciò che facciamo
La mia preferita è l'idea che le persone diventino ciò che fanno. Questa spiegazione di come le persone acquisiscono atteggiamenti e tratti risale al filosofo Gilbert Ryle, ma è stata formalizzata dallo psicologo sociale Daryl Bem nella sua teoria dell'auto-percezione. Le persone traggono inferenze su chi sono, suggeriva Bem, osservando il proprio comportamento.
La teoria dell'auto percezione trasforma la saggezza comune in testa. Le persone agiscono come fanno per i loro tratti e atteggiamenti di personalità, giusto? Restituiscono un portafoglio perso perché sono onesti, riciclano la loro spazzatura perché si preoccupano dell'ambiente e pagano $ 5 per un latte al caramello brulée perché a loro piacciono le costose bevande al caffè. Mentre è vero che il comportamento emana dalle disposizioni interiori della gente, l'intuizione di Bem è stata quella di suggerire che vale anche il contrario. Se restituiamo un portafoglio perso, c'è un segno di spunta al rialzo sul nostro metro di onestà. Dopo aver trascinato il cestino sul ciglio, deduciamo che ci interessa davvero l'ambiente. E dopo aver acquistato il latte, assumiamo che siamo degli intenditori di caffè.
Centinaia di esperimenti hanno confermato la teoria e mostrato quando questo processo di auto-inferenza ha più probabilità di funzionare (ad esempio, quando le persone credono di aver scelto liberamente di comportarsi come hanno fatto, e quando non erano sicuri all'inizio come si sentivano) .
La teoria dell'auto-percezione è elegante nella sua semplicità. Ma è anche abbastanza profondo, con importanti implicazioni per la natura della mente umana. Ne derivano altre due potenti idee. Il primo è che siamo estranei a noi stessi. Dopo tutto, se conoscessimo le nostre menti, perché dovremmo indovinare quali sono le nostre preferenze dal nostro comportamento? Se le nostre menti fossero un libro aperto, sapremmo esattamente quanto siamo onesti e quanto ci piacciono le lattine. Invece, spesso abbiamo bisogno di guardare al nostro comportamento per capire chi siamo. La teoria dell'auto percezione ha quindi anticipato la rivoluzione in psicologia nello studio della coscienza umana, una rivoluzione che ha rivelato i limiti dell'introspezione.
Ma si scopre che non usiamo il nostro comportamento solo per rivelare le nostre disposizioni, ma deduciamo disposizioni che prima non esistevano. Spesso, il nostro comportamento è modellato da sottili pressioni intorno a noi, ma non riusciamo a riconoscere quelle pressioni. Di conseguenza, crediamo erroneamente che il nostro comportamento sia emanato da qualche disposizione interiore. Forse non siamo particolarmente affidabili e abbiamo invece restituito il portafoglio per impressionare le persone che ci circondano. Ma, non riuscendo a rendercene conto, deduciamo che siamo perfettamente onesti e puliti. Forse ricicliamo perché la città ha reso facile farlo (dandoci un cestino e raccogliendolo ogni martedì) e il nostro coniuge e i vicini non approverebbero se non lo facessimo. Invece di riconoscere queste ragioni, supponiamo che dovremmo essere nominati per il premio Green Neighbor of the Month. Innumerevoli studi hanno dimostrato che le persone sono piuttosto suscettibili all'influenza sociale, ma raramente ne riconoscono l'intera estensione, attribuendo così erroneamente la loro conformità ai loro veri desideri e desideri – il ben noto errore di attribuzione fondamentale.
Come tutte le buone spiegazioni psicologiche, la teoria dell'auto-percezione ha usi pratici. È implicito in diverse versioni della psicoterapia, in cui i clienti sono incoraggiati a cambiare prima il loro comportamento, con l'assunto che i cambiamenti nelle loro disposizioni interiori seguiranno. È stato usato per prevenire le gravidanze in età adolescenziale, facendo sì che gli adolescenti facciano un servizio alla comunità. Il lavoro volontario innesca un cambiamento nella propria immagine di sé, facendoli sentire più parte della loro comunità e meno inclini a impegnarsi in comportamenti rischiosi. In breve, dovremmo tutti dare ascolto al consiglio di Kurt Vonnegut: "Siamo ciò che fingiamo di essere, quindi dobbiamo stare attenti a ciò che fingiamo di essere".
