Una breve storia della terapia elettroconvulsiva

La storia del trattamento più efficace della psichiatria.

Di tutti i trattamenti nella psichiatria contemporanea, forse nessuno è più frainteso della terapia elettroconvulsiva (ECT). La sua rappresentazione nei media popolari e in film come One Flew Over the Cuckoo’s Nest ha contribuito alla sua controversa reputazione nel pubblico in generale. Tuttavia, la ricerca indica che quasi 80 anni dopo la sua scoperta, l’ECT ​​rimane la singola terapia più efficace per i casi di depressione resistenti al trattamento e alcuni casi di disturbo affettivo bipolare e schizofrenia.

Anche se il suo esatto meccanismo d’azione è sconosciuto, la terapia elettroconvulsivante agisce inducendo l’attività delle convulsioni attraverso l’elettricità nei lobi frontali del cervello. Lo stesso trattamento dura solo alcuni minuti e un normale ciclo ECT prevede il trattamento due o tre volte alla settimana per alcune settimane, seguito da una terapia di mantenimento a livello ambulatoriale. L’ECT può essere somministrato unilateralmente, attraverso un emisfero del cervello, o bilateralmente, attraverso l’intero cervello. Sebbene comunemente considerato un trattamento di ultima linea, ci sono alcune circostanze in cui l’ECT ​​viene somministrato prima nel corso del trattamento, come una catatonia grave o pericolosa per la vita.

Ugo Cerletti (1877-1963), il padre della terapia elettroconvulsiva.

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Fonte: dominio pubblico

Come molti altri trattamenti in psichiatria e medicina più in generale, l’ECT ​​è stato scoperto in modo fortuito (vedi Lieberman & Ogas, 2015). I primi richiedenti asilo hanno riconosciuto che i sintomi dei pazienti psicotici che soffrivano anche di epilessia sembravano migliorare dopo aver avuto un attacco. Lo psichiatra portoghese Ladislas Meduna iniziò a sperimentare diversi modi per indurre convulsioni e nel 1934 scoprì che il metazol, un farmaco stimolante, produceva convulsioni se somministrato in dosi sufficientemente elevate. Sorprendentemente, Meduna notò che i sintomi psicotici dei suoi pazienti, di fatto, diminuivano dopo un attacco indotto da Metrazol. Questo nuovo trattamento divenne rapidamente noto come terapia convulsiva.

Nel 1937 la prima conferenza internazionale sulla terapia farmacologica convulsiva fu organizzata in Svizzera dallo psichiatra svizzero Max Müller. A questo punto, tuttavia, ci si rese conto che c’erano alcuni problemi associati a questo trattamento, in particolare il fatto che Metrazol produceva violente convulsioni che provocavano comunemente fratture vertebrali. Inoltre, il farmaco produrrebbe una sensazione di apprensione morbosa prima che iniziassero le convulsioni. Per questi motivi, gli psichiatri hanno iniziato a cercare modi alternativi per indurre convulsioni.

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Una macchina ECT originale usata da Cerletti conservata al Museo di Storia della Medicina a Roma.

Fonte: Francesca Pallone, usata con permesso.

Più o meno nello stesso periodo, il neurologo italiano Ugo Cerletti stava sperimentando l’induzione delle convulsioni nei cani erogando scariche elettriche direttamente alle loro teste. La leggenda psichiatrica sostiene che un giorno Cerletti stava facendo la spesa in una macelleria in Italia e notò che il macellaio avrebbe provocato una scossa elettrica alle teste dei maiali prima di macellarli. L’elettricità ha indotto l’animale ad entrare in uno stato simile ad un coma anestetizzato. Cerletti si chiedeva se l’elettricità applicata alle teste di pazienti umani producesse allo stesso modo l’anestesia prima di provocare convulsioni. La terapia elettroconvulsiva è nata.

Nel 1938, Cerletti e il suo collega psichiatra Lucio Bini svilupparono il primo dispositivo ECT e trattarono il loro primo paziente umano, uno schizofrenico diagnosticato con deliri, allucinazioni e confusione. Il trattamento ha funzionato esattamente come pianificato e le condizioni del paziente sono migliorate notevolmente. A partire dagli anni ’40, la tecnica elettrica è stata adottata da quasi tutte le principali istituzioni psichiatriche di tutto il mondo come trattamento per gravi malattie mentali. Negli Stati Uniti, l’ECT ​​è stata avanzata dagli psichiatri Lothar Kalinowsky e Max Fink, tra gli altri. Fink rimane professore emerito di psichiatria e neurologia presso la State University di New York a Stony Brook e ha continuato a scrivere sui meriti di ECT. Per il loro lavoro pionieristico su ECT, Cerletti e Bini sono stati nominati per un premio Nobel in medicina negli anni ’30.

James G. Shanklin, MD, esegue l’ECT ​​al Western State Hospital in Virginia nel 1949.

Fonte: Bettmann / Corbis

Negli anni ’50, una nuova ondata in psichiatria fu introdotta con l’avvento della clorpromazina, i primi antidepressivi, e la scoperta dell’efficacia del litio come stabilizzatore dell’umore. Eppure, è stato ECT che ha rappresentato il primo importante passo avanti nella psichiatria biologica. Tutti questi sviluppi hanno contribuito alla graduale chiusura degli ospedali psichiatrici statali negli Stati Uniti.

Negli anni ’60, lo psichiatra Thomas Szasz guidò quello che divenne noto come il “movimento antipsichiatrico” che attaccò la psichiatria su più fronti, compresa la pratica dell’ECT, considerata inumana e tortuosa. L’ECT cadde in disgrazia negli anni ’60 e ’70, ma ha avuto una ripresa negli anni ’80. Oggi è un trattamento ampiamente accettato per gravi disturbi mentali e viene insegnato e praticato negli ospedali di tutto il mondo. Si stima che un milione di persone ricevano l’ECT ​​annualmente (Leiknes, Schweder e Høie, 2012).

La scoperta di ECT come trattamento efficace per gravi disturbi mentali rappresentava la prima vera speranza per i pazienti che una volta erano ritenuti non trattabili e continua a offrire a molti pazienti sollievo da sintomi psichiatrici altrimenti inesorabili e debilitanti. La sua storia rivela una storia che è altrettanto notevole quanto la sua efficacia consolidata.

Per una storia più approfondita della terapia elettroconvulsiva, vedi l’eccellente libro di Jeffrey Lieberman Shrinks: The Untold Story of Psychiatry.

Riferimenti

Leiknes, KA, Jarosh-von Schweder, L., & Høie, B. (2012). Uso e pratica contemporanea della terapia elettroconvulsiva in tutto il mondo. Cervello e comportamento, 2 (3), 283-344.

Lieberman, JA, & Ogas, O. (2015). Shrinks: la storia non raccontata della psichiatria. New York: Little, Brown and Company.