Uno di noi (ER) ha recentemente avuto il piacere di partecipare a due eventi con Susannah Cahalan, autrice del libro intrigante Brain on Fire: My Month of Madness . Susannah è una giornalista e il suo libro, un best seller del New York Times, descrive la sua battaglia con una malattia descritta di recente che ha manifestazioni psichiatriche e neurologiche. I sintomi possono includere allucinazioni (udire e vedere cose che non sono reali), delusioni (false credenze fisse incoerenti con la propria cultura) e fenomeni dissociativi come la sensazione di essere al di fuori del proprio corpo guardando se stessi. Nel corso del tempo, Susannah ha sviluppato marcate difficoltà linguistiche e una varietà di anomalie del movimento, inclusa una sindrome nota come catatonia (che coinvolge mutismo, fissazione e rigidità posturale). All'inizio del disturbo, aveva anche convulsioni, intorpidimento e altri sintomi neurologici.
Nel corso della sua malattia, Susannah fu ricoverata in ospedale e valutata da diversi medici. Alla fine, un notevole dottore ha scoperto che Susannah aveva un disturbo descritto recentemente come "encefalite del recettore anti-NMDA", una malattia autoimmune. (Una malattia autoimmune deriva dal corpo che produce anticorpi che attaccano le sostanze normalmente presenti nel corpo, in questo caso l'anticorpo era diretto contro i recettori NMDA, un tipo di recettore del glutammato che svolge un ruolo chiave nella funzione cerebrale.) Questa diagnosi ha portato a Susannah riceve trattamenti immunologici progettati per combattere la parte del suo sistema immunitario che stava funzionando male. Nel corso di diversi mesi, è migliorata fino al punto di recupero completo.
Nel 2007, Josep Dalmau, un medico dell'Università della Pennsylvania, ha pubblicato un documento importante che descrive e definisce la malattia che successivamente Susannah ha sviluppato. Dalmau studiò pazienti che mostravano sintomi neuropsichiatrici insoliti e rapidamente progressivi. Lui e il suo gruppo di ricerca hanno scoperto che alcuni di questi pazienti producevano anticorpi contro una specifica proteina del cervello nota come recettore NMDA. Cosa significa questo? Le cellule nervose comunicano tra loro rilasciando neurotrasmettitori chimici che attraversano i piccoli spazi tra queste cellule e attivano proteine specifiche (i recettori) situate sulle membrane delle cellule adiacenti. Uno di questi neurotrasmettitori è noto come glutammato. Il glutammato è il principale trasmettitore eccitatorio (stimolante) veloce nel cervello e può interagire con una varietà di recettori diversi, tra cui una famiglia di proteine note come recettori NMDA. Il glutammato è coinvolto in diverse funzioni cerebrali cruciali, inclusi i processi coinvolti nell'apprendimento, nella memoria e nel comportamento. Quando una persona produce anticorpi ai recettori NMDA, questi anticorpi bloccano la capacità del glutammato di attivare i recettori, portando a marcati cambiamenti nella funzione cerebrale e nella sindrome clinica.
È interessante notare che questi stessi recettori NMDA sono anche bloccati da alcuni farmaci allucinogeni. Due esempi sono la polvere d'angelo (fenciclidina o PCP) e la ketamina. Questi farmaci sono usati da alcune persone come droghe ricreative a causa degli effetti insoliti che possono alterare la mente. Se una persona prende la polvere d'angelo, lui o lei potrebbe sviluppare rapidamente gli stessi sintomi sperimentati da Susannah. Quando sono causati da PCP o ketamina, questi sintomi generalmente diminuiscono rapidamente (ore o giorni) quando il farmaco viene eliminato dal corpo, consentendo ai recettori NMDA di riprendere il normale funzionamento. È interessante notare che l'alcol inibisce anche i recettori NMDA, ma ha altre proprietà che impediscono le azioni psicotiche associate al PCP.
Nell'encefalite del recettore anti-NMDA, il recettore NMDA viene bloccato per tutto il tempo in cui sono presenti gli anticorpi. Trattamenti immunologici che riducono il livello di anticorpi possono portare a un netto miglioramento clinico in circa il 75% dei pazienti. Perché il corpo di una persona produrrebbe anticorpi contro i propri recettori NMDA è sconosciuto. Alcune donne con questo disturbo sono state trovate per avere un tumore raro conosciuto come un teratoma ovarico. La rimozione chirurgica del tumore è necessaria affinché le immunoterapie funzionino. In questi casi, è probabile che il corpo produca l'anticorpo in reazione a questo particolare tipo di tumore. Inizialmente, si pensava che l'encefalite del recettore anti-NMDA si verificava solo in giovane donna con teratomi. Tuttavia, è ormai noto che le donne senza un tale tumore possono sviluppare il disturbo così come i bambini e gli uomini. Ciò significa che ci devono essere diversi meccanismi che attivano la produzione di questi anticorpi.
Si è pensato che l'encefalite del recettore anti-NMDA fosse rara. Tuttavia, si sta imparando di più su questo e su disordini strettamente correlati causati da autoanticorpi a diverse sostanze, e tali malattie vengono ora trovate in alcuni pazienti precedentemente ritenuti avere la schizofrenia o altri disturbi psicotici primari. È importante sottolineare che la maggior parte dei pazienti con malattie psicotiche come la schizofrenia non ha l'encefalite del recettore anti-NMDA. Tuttavia, un recente studio suggerisce che gli anticorpi anti-recettori NMDA possono essere presenti in alcuni pazienti con diagnosi di schizofrenia. Se questo si rivela vero, potrebbe avere importanti implicazioni per il trattamento.
Come sanno quelli di voi che seguono la Psichiatria Demistificante, siamo i sostenitori della necessità per gli psichiatri di essere esperti nelle scienze del cervello. Questo tipo di esperienza è in aggiunta e non al posto di competenze che coinvolgono comunicazione, diagnosi e vari tipi di trattamenti per aiutare i pazienti con gravi disturbi comportamentali. L'esperienza di Susannah Cahalan sottolinea l'importanza degli psichiatri di tenersi aggiornati con ricerche all'avanguardia nel campo. La scoperta di una causa molecolare per i disturbi neuropsichiatrici che può essere trattata con successo con l'immunoterapia è probabile che porti psichiatri, neurologi e immunologi a lavorare insieme per far progredire la nostra comprensione e successivamente sviluppare un trattamento migliore di questo e dei relativi disturbi.
Questo post è stato scritto da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
