Abuso o maltrattamento nella prima parte della vita possono avere effetti a lungo termine sul cervello. Cosa significano questi e dobbiamo preoccuparci di loro? È un fatto ormai consolidato che una scarsa educazione può avere conseguenze altrettanto durature per lo stile di vita e il comportamento successivi. Tali avversità precoci possono essere sia abusi fisici, emotivi o sessuali, negligenza, o periodi prolungati di privazione o circostanze minacciose (ad esempio la guerra). La grande domanda è come mettere in relazione queste caratteristiche sociali e psicologiche, molte delle quali sono solitamente considerate indesiderabili, con ciò che accade nel cervello. Se lo sapessimo, potremmo essere in grado di prevedere coloro che erano in pericolo di sviluppare disordini personali (ad es. Depressione) o tratti anti-sociali (ad es. Criminalità). Inoltre, una comprensione più completa delle basi neurali di questi tratti, se esistessero tali basi, potrebbe persino offrire lo sviluppo futuro della terapia che potrebbe mitigare o correggere tali tendenze. Quindi quanto siamo lontani?
Ci sono una serie di problemi. Il primo è psicologico. Definire le avversità iniziali non è semplice: cosa si qualifica come maltrattamento? Come può essere ridimensionato? Gli abusi sessuali, fisici ed emotivi sono in qualche modo diversi, anche se spesso si sovrappongono: come valutiamo la gravità di ciascuno e li combiniamo per formare una valutazione complessiva delle avversità iniziali? E da dove vengono le prove? I resoconti retrospettivi delle persone interessate sono notoriamente inaffidabili e distorti da eventi successivi o irrilevanti. I genitori possono essere la fonte di abusi precoci, quindi non è probabile che siano testimoni affidabili. Insegnanti, vicini di casa o parenti potrebbero non sapere, o solo sospettare. Questi sono tutti avvertimenti importanti, dal momento che i tentativi di mettere in relazione le avversità iniziali con gli eventi nel cervello non saranno accurati se gli eventi stessi non possono essere misurati con precisione. Tuttavia, sono state sviluppate scale e tecniche per valutare gli abusi precoci, anche se dovremmo sempre ricordare i loro limiti. È facile essere attratti dall'accettazione di un numero in una tabella o in un grafico: dobbiamo sempre fare domande di ricerca su come è stato derivato.
Ora al cervello. C'è stato un lavoro molto interessante sul cervello degli animali (ad esempio i ratti) che hanno avuto un'esperienza genitoriale non ottimale, sia come conseguenza naturale di alcuni ratti madre che sono meno capaci di altri, sia a causa di interventi sperimentali (ad esempio separando i giovani per periodi ogni giorno ecc.). Quando crescono, questi giovani mostrano un aumento delle risposte allo stress, tendono ad essere più aggressivi e possono mostrare un comportamento sessuale compromesso. Un interessante riflesso di ciò che vediamo negli umani. Il loro cervello mostra alterazioni, in particolare nell'ippocampo, parte del cervello implicata nella memoria. Ma una domanda importante è se tali cambiamenti siano adattivi o disadattivi, cioè rappresentino adattamenti utili o addirittura essenziali nel cervello per far fronte a un ambiente difficile o sono conseguenze patologiche di maltrattamenti precoci? Come vedremo, domande simili possono essere poste sull'uomo.
Le tecniche di imaging offrono modi relativamente nuovi ed entusiasmanti per esaminare il cervello umano vivente. Ma come tutte le tecniche, hanno dei limiti (e il loro potere è spesso sovrastimato). Esistono diversi metodi di scansione, ma quelli che consideriamo qui sono quelli che ci permettono di misurare le dimensioni di una particolare parte del cervello, o il modo in cui risponde a una particolare situazione, o come è collegato ad altri parti del cervello. Come una recente revisione [1] sottolinea, dobbiamo separare le risposte del cervello al maltrattamento (che può essere adattivo o meno) da quelle che sono alla base di conseguenze patologiche come la depressione o il comportamento antisociale. Concludono che quasi tutte le differenze generalmente accettate tra coloro che hanno sofferto di abusi precoci e quelli che non riflettono il maltrattamento, ma non predicono o si associano al disturbo psichiatrico. Alcuni di questi cambiamenti sono molto sorprendenti. Ad esempio, l'amigdala, una regione nota per essere interessata alle risposte emotive, è iperattiva è la risposta a uno stimolo emotivo-significativo nei bambini maltrattati, mentre lo striato ventrale, noto per essere associato alla ricompensa, è sotto-attivo. Ciò si correla bene con ciò che sappiamo essere alcune delle caratteristiche successive di negligenza o abuso precoce.
Ci sono anche cambiamenti nelle dimensioni di varie parti del cervello: ma la dimensione è un modo molto approssimativo di valutare la funzione del cervello (il cervello non è un muscolo!), Ed è difficile interpretare ciò che significano. Parti del cervello che si sa essere interessate all'immagine di sé o alla valutazione della ricompensa sembrano connettersi meno con altre parti dei bambini privati. Ma la nostra attuale comprensione del cervello limita il modo in cui mettiamo in relazione ciò che sappiamo succede a queste persone. Tuttavia, una scoperta interessante, sia nei ratti che negli esseri umani, può spiegare gli effetti a lungo termine delle avversità iniziali. Alcuni geni nel cervello sono modificati in entrambe le specie da una scarsa educazione. In particolare, ci sono cambiamenti epigenetici: cioè, modificazioni biochimiche di alcuni geni (ad esempio quelli che riguardano le risposte allo stress) che alterano la loro reattività agli eventi successivi. Questi cambiamenti epigenetici possono essere persistenti, anche per tutta la vita. Sono i primi tempi, ma questa può essere una via per una reale comprensione di come il cervello risponde alle avversità iniziali, cosa significa per l'individuo e persino come tali effetti epigenetici potrebbero essere corretti se si rivelassero indesiderabili.
Quindi siamo molto lontani da dove vogliamo essere. Ma ci sono segni di speranza che una parte della nebbia che oscura la nostra comprensione possa essere revocata. Ci sono così tante domande a cui rispondere: comprese le ragioni per il fatto ben noto che sono i cervelli più giovani che sono particolarmente vulnerabili alle avversità. Ha un senso biologico: un bambino nato in circostanze povere è molto probabile che continui a sperimentarli in età avanzata, quindi il suo cervello potrebbe aver bisogno di prepararsi per avversità persistenti. Ma quanto è la preparazione e quanto è il disadattamento? Cos'è la resilienza e cos'è il danno cerebrale? Dobbiamo sapere prima di decidere se vogliamo fare qualcosa al riguardo.
[1] MH Teicher and colleagues (2016) Nature Reviews in Neuroscience, volume 17 pagine 652-666
