L'affermazione che ogni evento si verifica in un contesto particolare è un'osservazione banale. Gli psicologi europei e americani preferiscono attribuire il potere causale ai tratti stabili di una persona e ignorare le impostazioni in cui agiscono gli individui. Né Freud, Jung, né Bowlby hanno prestato molta attenzione all'influenza della classe sociale o del gruppo etnico di un bambino, che rappresentano i luoghi caratteristici della casa, della scuola e del vicinato. Sospetto che pochissimi psicologi sotto i 40 anni abbiano familiarità con gli scritti di Kurt Lewin, uno psicologo tedesco del XX secolo che è stato uno dei pochi scienziati sociali a riconoscere l'importanza del setting. Ogni cultura durante una particolare era storica presenta ai suoi membri una collezione di contesti che alcuni trovano facile e altri trovano difficile da gestire. I contesti nella moderna Haiti pongono sfide molto diverse da quelle che si trovano in Giappone.
Le regioni all'interno di una grande nazione contengono spesso contesti leggermente diversi. La variazione dei tassi di suicidio e di omicidio negli Stati Uniti contemporanei fornisce un esempio. La metà di tutti i suicidi sono commessi da maschi bianchi americani di età superiore ai 45 anni. I tassi di suicidio negli stati rurali occidentali, che hanno basse densità di popolazione, inverni lunghi e freddi e una grande percentuale di uomini che possiedono armi da fuoco (ad esempio, Wyoming, Alaska e Montana), sono due volte più alti dei tassi di New York, New Jersey e Massachusetts, che sono più urbani, hanno popolazioni più dense, inverni meno rigidi e una proporzione minore di uomini con armi da fuoco. Sebbene una malattia grave o debilitante sia il miglior predittore del suicidio nella Svezia contemporanea, gli adulti nati all'estero cresciuti in un quartiere in cui erano una minoranza distinta avevano maggiori probabilità di commettere suicidio rispetto agli stranieri che erano cresciuti in un quartiere che ne conteneva molti. il loro gruppo etnico o nazionalità. La posizione è importante!
Dopo aver visto la simulazione di Andy Warwhol del 1964 di una scatola di Brillo in una galleria, il critico d'arte Arthur Danto suggerì che la classificazione contemporanea di un oggetto come arte dipendesse dall'ambientazione in cui appariva. Una scatola brillo o un orinale collocati in una galleria di un museo sarebbero considerati arte. Gli stessi oggetti fatti dalle stesse persone non sarebbero arte se trovati in uno stabilimento commerciale.
I contesti per gli scienziati empirici si riferiscono non solo alle proprietà del luogo in cui sono raccolte le osservazioni, ma anche alla procedura che ha generato le osservazioni. Lo psicologo Stanley Milgram raggiunse la celebrità negli anni '60 quando dimostrò che gli americani ordinari obbedivano a un adulto che si atteggiava a un'autorità che gli diceva di somministrare a uno sconosciuto ciò che credevano essere scosse elettriche estremamente dolorose quando quest'ultimo commetteva un errore in un compito di apprendimento. In realtà, lo straniero era un confederato dello psicologo e non stava ricevendo alcun shock. Sebbene la maggioranza abbia somministrato al confederato shock dolorosi accompagnati da urla di dolore, le caratteristiche del setting hanno avuto un'influenza determinante sul livello di conformità. Gli adulti erano più propensi a somministrare gli shock più forti quando lo straniero si trovava in una stanza separata, le sue grida di dolore potevano essere ascoltate e lo sperimentatore che agiva come una figura autoritaria era presente nella stanza. I soggetti avevano meno probabilità di subire forti scosse quando il confederato era seduto accanto a loro, lo sperimentatore non era considerato un'autorità, e dava gli ordini per telefono da un'altra stanza.
Molti psicologi usano una procedura con una specie o una categoria di persone (per esempio studenti universitari) in un contesto, ma implicano che lo stesso risultato si verificherebbe se i soggetti, le procedure e le impostazioni fossero differenti. Una squadra ha scritto come se il modello dell'attività cerebrale osservato negli uomini i cui peni fossero stimolati da un coniuge o amante mentre giacevano sulla schiena nello stretto tubo di uno scanner rumoroso avrebbe assomigliato al modello generato quando gli stessi uomini venivano stimolati da la stessa persona nella privacy della loro camera da letto. Altri ritengono che gli adulti che fanno soldi extra rispondendo a questionari su Internet le cui risposte implicassero una personalità estroversa mostrerebbero la socievolezza e la cordialità degli extraverti se fossero osservati a una festa o al lavoro.
I bulli nelle scuole americane tendono a provenire da famiglie svantaggiate e frequentano grandi scuole urbane. La Finlandia, tuttavia, è etnicamente più omogenea e ha meno giovani che crescono in povertà. I bulli tipici delle scuole finlandesi sono popolari con i loro coetanei e frequentano le piccole scuole. Questo fatto significa che le conseguenze di essere un bullo o una vittima potrebbero differire per i giovani negli Stati Uniti rispetto alla Finlandia.
Ogni quartiere, comunità, regione o nazione durante un'era rappresenta un contesto. La prevalenza della malattia mentale è generalmente più elevata nelle grandi città che nelle piccole città, in parte perché il supporto sociale da parte di amici o parenti è più frequente nelle ultime impostazioni. Un'alta frequenza di abbuffate o consumo di droga tra i giovani in una scuola induce altri adolescenti ad adottare la stessa abitudine. Se gli ultimi giovani avessero frequentato una scuola con bassi livelli di consumo di droga, sarebbero stati meno propensi ad adottare queste pratiche.
Una squadra di investigatori ha visitato un gran numero di città in tutto il mondo e ha osservato tre tipi di comportamenti di aiuto che un pedone potrebbe mostrare verso un estraneo. Le azioni stavano restituendo una penna a una persona che l'aveva lasciato cadere, aiutando una persona con una gamba zoppa a recuperare alcuni oggetti personali e ad assistere una persona cieca dall'altra parte della strada. I pedoni nelle città dell'America Latina, in particolare Rio de Janeiro e San Jose, in Costa Rica, sono stati i più utili. Gli adulti a Kuala Lumpur e New York sono stati meno utili. I pedoni americani a New York, Los Angeles e Philadelphia erano minimamente d'aiuto; quelli di Rochester (New York), Houston e Nashville sono i più utili. Questi fatti non significano che gli adulti che vivono a New York non aiutino amici, colleghi e parenti. Significa solo che quando l'ambientazione è composta da uno sconosciuto che cammina su una strada trafficata che sembra aver bisogno di aiuto, è improbabile che i curiosi di New York si fermino e si comportino in modo altruistico. Lo stesso newyorkese potrebbe essere d'aiuto se lui o lei fosse in vacanza a Rio de Janeiro e un cittadino di Rio in vacanza a New York potrebbe non aiutare un cieco ad attraversare una strada.
Anche la probabilità che un bambino riceverà una diagnosi di autismo è più alta (almeno in California) se il bambino vive a meno di un miglio da un altro bambino che ha ricevuto la stessa diagnosi. E la probabilità che un medico diagnostichi un bambino affetto da Disturbo da deficit di attenzione-iperattività (ADHD) è maggiore se il medico e il bambino vivono in North Carolina piuttosto che in California.
Gli scritti di Erik Erikson sul concetto di identità negli anni '50 avevano l'anello della verità perché molti giovani della prima generazione nati in America dagli immigrati europei stavano meditando sulle categorie psicologiche a cui appartenevano. Erano americani prima o erano polacchi, ebrei, irlandesi, italiani, tedeschi o svedesi? Inoltre, un gran numero di uomini provenienti da famiglie di operai che tornavano dal servizio militare nella seconda guerra mondiale dovevano decidere se tornare ai mestieri dei loro padri o addestrarsi per una professione con l'aiuto della bolletta GI. E molte donne che avevano lavorato in impianti di difesa dovettero affrontare la scelta di rimanere nella forza lavoro o di tornare a un ruolo femminile tradizionale. La preoccupazione di Erikson per il concetto di identità nel suo libro influente "Infanzia e società" ha colpito un accordo familiare nei membri di questi gruppi. Sospetto che se avesse scritto questo libro nel 1930 o nel 1990 non avrebbe attratto lo stesso grado di interesse.
Alcune città posseggono per una o due generazioni un'ambientazione di tolleranza verso i gruppi minoritari e un'ammirazione per le conquiste intellettuali. Questa combinazione rende probabile che gli adulti di talento che sono vittime di pregiudizi nelle loro città d'origine siano autorizzati a raggiungere l'eminenza per un risultato se migrano nella città tollerante. La Budapest del diciannovesimo secolo, dal 1867 all'inizio della prima guerra mondiale, era un luogo di questo genere ed era la casa per adulti del fisico Leo Szilard, il matematico John von Neumann, il biologo Albert Szent-Gyorgi e lo scrittore Arthur Koestler.
I luoghi di nascita dei Premi Nobel per la Fisica, la Chimica o la Fisiologia / Medicina forniscono un supporto persuasivo per affermare che i valori e le istituzioni di un paese o di una regione possono creare un'atmosfera che favorisce determinate carriere. Le sei nazioni con il maggior numero di premi Nobel in una delle scienze naturali, esclusi gli Stati Uniti che hanno il maggior numero, sono Germania (82), Regno Unito (82), Francia (36), Svizzera (20), Paesi Bassi (16) e Svezia (15). Questi paesi non hanno una popolazione più ampia di Spagna (2), Italia (12), Norvegia (3) o India (4). Un'asimmetria simile si applica ai luoghi di nascita dei presidenti americani eletti prima del 1900. Quasi la metà di questi uomini nacque in Virginia o in Ohio.
Non sorprendentemente, la mobilità sociale di una persona dipende da dove lui o lei vive. La probabilità che un bambino americano nato in una famiglia il cui reddito fosse nel 20 ° percentile più basso diventasse adulto con un reddito nel 20% superiore è molto più alto per chi vive a San Francisco, Seattle, Boston o New York (quote sono circa 1 su 10), rispetto ad Atlanta, Detroit, Cincinnati o Cleveland (dove meno di 1 su 20 migliorano il loro status di così tanto).
Un aumento del numero di contesti in cui è consentita un'azione è un segno distintivo della modernità. Pochi americani nel 2013 sono sorpresi vedendo o imparando qualcuno che mangia una bistecca da un piatto di carta mentre cammina su un marciapiede; dormire nel vestibolo di un edificio per uffici; sparare proiettili a bambini in una scuola, o stuprare tre giovani detenute in una casa a Cleveland. Hannah Arendt ha anticipato un atteggiamento permissivo verso orrendi atti di crudeltà quando ha scritto di "la banalità del male".
Minzione, defecazione e comportamento sessuale sono tra il piccolo numero di azioni che avvengono solo in un piccolo numero di impostazioni appositamente designate. Di conseguenza, vedere la loro esibizione in un ambiente atipico, ad esempio durante il giorno in un parco pubblico con estranei presenti, è una tale deviazione dal prototipo schematico della maggior parte degli adulti, classificano questa azione come disgustosa. Gli americani contemporanei sarebbero disgustati vedendo un leone maglio un uomo in una routine da circo. Gli antichi romani non trovavano la stessa scena disgustosa perché i cadaveri giacenti sul ciglio della strada erano vista comune.
Gli asiatici orientali sono più sensibili al contesto rispetto agli europei. Americani ed europei sono socializzati per essere fedeli alla loro coscienza privata e per mantenere la stessa persona attraverso le impostazioni al fine di evitare di essere etichettati come ipocriti. Gli asiatici comprendono che una persona non deve comportarsi allo stesso modo in tutti i contesti. Una donna è una madre a casa, un avvocato al lavoro, un ospite a una festa e una moglie da sola con il marito. Le opinioni e i comportamenti visualizzati in un ambiente sono spesso inappropriati in un altro. La lingua cinese supporta questa comprensione rendendo difficile parlare o scrivere di concetti astratti, come le persone "affettuose". Considerando che gli americani dicono, "Alice è affettuosa", i cinesi tendono a dire, "Fei abbraccia i suoi amici alle feste".
La variazione culturale nella preoccupazione per il contesto è rivelata in una differenza importante tra la legge occidentale e quella cinese. Un americano che ruba $ 300 ha commesso lo stesso crimine ed è soggetto alla stessa punizione, sia che la vittima fosse uno sconosciuto o un cugino. La legge cinese considera il furto da parte di un membro della famiglia come un crimine diverso rispetto al furto della stessa somma da uno sconosciuto.
La maggior parte delle democrazie industrializzate nel 2013 sono caratterizzate da 12 caratteristiche che, se combinate in un modello, creano un contesto che è probabilmente unico nella storia umana.
I giovani che accettano questi fatti, e le premesse che implicano, prendono decisioni che i giovani dei genitori puritani nel Massachusetts coloniale non avrebbero potuto prendere, incluse le basi per selezionare un coniuge, scegliere una vocazione o annunciare una persona gay. Forse le due conseguenze più profonde di questo modello di condizioni sono una diluizione nella vergogna evocata dalla violazione di una credenza etica e l'assunzione che la bellezza dei piaceri del sé dovrebbe essere la principale guida per le decisioni e le azioni.
Lo studio degli ambienti storici e culturali in cui sono pianificate le vite e le decisioni del governo non ha ricevuto l'attenzione che merita dagli scienziati che cercano di prevedere e comprendere la natura umana. Paul Volcker è appassionato di uno scherzo che satira l'attrazione dell'economista verso raccomandazioni basate su una teoria astratta che ignora le caratteristiche specifiche di una società.
Uno scoiattolo che voleva aggiungere pesce alla sua dieta consultò un gufo saggio che sperava potesse aiutarlo a soddisfare questo desiderio. Il gufo ci pensò un po 'prima di dire allo scoiattolo che la soluzione era di arrampicarsi su un albero e immaginare di essere un martin pescatore. Lo scoiattolo si arrampicò su un albero e cercò di attuare il consiglio del gufo. Dopo diversi fallimenti, lo scoiattolo si lamentò con il gufo che il suo consiglio non era di alcun aiuto. Il gufo, irritato dalle critiche, rispose: "Sei venuto da me con un problema, ti ho dato quello che credevo fosse un'utile raccomandazione politica. Il resto sono dettagli operativi. "