Tutte le persone sono create uguali, cioè, a meno che non siano grasse. Sebbene il sovrappeso e l'obesità colpiscano due terzi degli americani, il pubblico è turbato da persone obese come il giovane Haley Joel Osment quando il suo personaggio ha dichiarato: "Vedo gente morta" nel thriller soprannaturale Sixth Sense . Le persone in sovrappeso sono presumibilmente pigre, indisciplinate, disoneste e non intelligenti. Più della metà delle persone (61%) non vede alcun danno nel fare commenti negativi sul peso di una persona.
L'obesità è l'ultima frontiera dei pregiudizi tollerabili. Mentre la discriminazione basata su età, razza, religione, sesso e altre caratteristiche protette è illegale, la legge federale (e la maggior parte delle leggi statali e locali) non rende illegale discriminare le persone in base al loro peso. Ciò significa che se un datore di lavoro non vuole assumere persone in sovrappeso o un proprietario affitta solo proprietà al corpo sottile, non vi è alcun risarcimento.
La ricerca rivela che la discriminazione di peso viene scagliata contro persone da tutte le direzioni:
Un problema auto-perpetuante
Tutte queste manifestazioni di stigma del grasso non solo danneggiano emotivamente e psicologicamente – aumentando il rischio di depressione, insoddisfazione del corpo e bassa autostima – ma contribuiscono anche al problema dell'obesità stessa. Discutendo "è per il loro bene", alcune persone usano la colpa e la vergogna nel tentativo di motivare le persone obese a perdere peso. Sappiamo che questo non funziona. Se così fosse, lo stigma aumenterebbe l'obesità diminuirebbe. Invece, con l'aumento dei tassi di obesità, la discriminazione del peso è aumentata del 66% negli ultimi dieci anni.
Piuttosto che motivare le persone a perdere peso, la discriminazione in base al peso aumenta il rischio di obesità fino a 2,5 volte. Questo, a sua volta, rende gli individui più vulnerabili alla discriminazione basata sul peso, perpetuando un ciclo di aumento di peso.
La parzialità ponderale nell'assistenza sanitaria è particolarmente fastidiosa perché scoraggia le persone ad alto rischio di problemi di salute dal ricevere cure mediche o discutere di problemi di salute con il proprio medico. Dopo aver visitato operatori sanitari, i pazienti obesi riferiscono di sentirsi mancati di rispetto, di non essere presi sul serio e di avere tutti i loro problemi medici attribuiti al loro peso.
Magrezza = successo e altri fraintendimenti
Perché le persone in sovrappeso sono giudicate così duramente?
La nostra società considera la magrezza come un simbolo di duro lavoro, autodisciplina e valori di forza di volontà che siamo venuti a venerare sopra ogni altra cosa nel mondo occidentale. Le persone che sono in sovrappeso si presume manchino di queste virtù. In uno studio, due donne su cinque hanno dichiarato di voler scambiare da tre a cinque anni della propria vita per raggiungere il loro peso ideale.
I media possono contribuire al problema. Nelle storie sull'obesità, gli sbocchi di notizie sul Web usano immagini negative di persone sovrappeso che si gonfiano con abiti inadeguati o divorano cibo veloce o, peggio, come parti del corpo isolate disumanizzate.
Il pubblico ha idee sbagliate diffuse che riducono al minimo le complessità dell'obesità e quanto sia difficile da invertire, anche che si tratta di una condizione temporanea che rientra nel controllo dell'individuo. In un sondaggio online di Reuters, il 61% degli intervistati ha accusato l'obesità di "scelte personali riguardo al mangiare e all'esercizio fisico".
Questi malintesi prosperano nonostante cinque decenni di ricerca scientifica che documentano le conseguenze negative dello stigma del peso e il fatto che molte delle cause dell'obesità sono al di là del controllo dell'individuo. Ad esempio, la genetica, lo stato economico, l'educazione e il modo in cui i genitori parlano ai loro figli sul peso hanno tutti un impatto sull'obesità.
L'epidemia di obesità può anche essere spiegata, almeno in parte, dalla risposta delle persone ai cambiamenti nel loro ambiente. Le riduzioni del lavoro manuale, la maggiore densità dei ristoranti fast food e l'accessibilità di alimenti poco costosi, la pubblicità pesante degli alimenti trasformati da parte dell'industria alimentare e i problemi di sicurezza che rendono i quartieri meno percorribili sono alcuni esempi di contributi ambientali.
Se le persone sono così infastidite dallo stigma di essere obesi, perché non perdono peso? Come sa chiunque abbia una storia di dieta, è estremamente difficile perdere peso e ancor più difficile tenerlo fuori. Inoltre, lo stigma del peso è così pervasivo che la ricerca dimostra che si attarda anche dopo che un individuo ha perso una quantità significativa di peso.
Un approccio migliore
Lo stigma non motiva le persone a fare scelte più sane e pone una seria minaccia alla salute fisica e psicologica. Quindi cosa possiamo fare? A quanto pare, l'approccio opposto – uno basato sull'accettazione – è più efficace. Piuttosto che concentrarsi esclusivamente sulla responsabilità personale, affrontiamo il problema più grande e lavoriamo al cambiamento dell'ambiente di promozione dell'obesità. Piuttosto che insegnare alle persone l'esercizio fisico e la perdita di peso, enfatizziamo approcci più efficaci come la salute ad ogni dimensione.
Incolpare la vittima libera tutti gli altri dalle responsabilità, ma con un'epidemia complessa come l'obesità, tutti noi abbiamo un ruolo da svolgere nella prevenzione e nel trattamento – e ciò include non discriminare le persone in base al loro peso o ad altri fattori.
