Gli adolescenti sono inclini ad amare la dipendenza

Di Amy Broadway, ricercatrice presso il Brogaard Lab per la ricerca multisensoriale

L'adolescenza va dall'età di dodici anni a venticinque anni, con la tarda adolescenza e la prima metà degli anni venti a volte chiamata "emergente età adulta". Durante questa importante ed eccitante fase della vita, le persone passano dall'essere bambini all'essere adulti. Aspetti specifici della maturazione fisica, sociale e della personalità influenzano i pensieri, le emozioni e i comportamenti degli adolescenti. Il cervello dell'adolescente rende i giovani suscettibili alla dipendenza dall'amore. Per "amore" intendo l'esperienza fisiologica e psicologica associata al proprio giudizio che lei si è "innamorata". Intendo il palpito eccitante e inebriante del nuovo amore.

I cervelli degli adolescenti sono in una fase importante della maturazione in cui la corteccia cerebrale priva i neuroni e le sinapsi non necessari. Con questa crescita necessaria arrivano dei rischi. I giovani sono vulnerabili allo sviluppo di dipendenze. Mentre il loro controllo cognitivo è ancora in via di sviluppo, la loro spinta verso la novità e la ricompensa è aumentata. Nel libro di Berit Brogaard sull'amore romantico, spiega come l'esperienza fisiologica di innamorarsi sia simile a quella di diventare bravi sulla cocaina. Se gli adolescenti sono vulnerabili alla tossicodipendenza e innamorarsi fisiologicamente sembra essere una droga che crea dipendenza, allora gli adolescenti sono vulnerabili a diventare dipendenti dall'amore.

La corteccia cerebrale dell'adolescente e lo striato

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Il cervello di un bambino sovrasproduce i neuroni e connette le sinapsi. All'età di due o tre anni, il cervello inizia a potare i neuroni e le sinapsi non necessari. Generalmente quando una persona raggiunge l'età di cinque o sei anni, la sua struttura cerebrale è completa al novantanove per cento. Poco prima della pubertà, altri neuroni e sinapsi iniziano a crescere. Quindi il cervello della topo inizia un periodo importante di maturazione quando si rimuove nuovamente. Mentre un adolescente può apparire fisicamente maturo come un adulto, la corteccia cerebrale del suo cervello sta ancora strutturando parti associate con le capacità che la maggior parte degli adulti già possiede. Durante questa fase di ristrutturazione, gli adolescenti hanno uno striato più reattivo che aumenta la loro spinta verso la novità e la ricompensa. Confermare le funzioni cognitive basate sulla struttura cerebrale è complicato. Tuttavia, è ragionevole presumere che ci sia una connessione tra la struttura del cervello e le funzioni cognitive. Esaminando lo sviluppo del cervello, i neuroscienziati possono meglio ottenere una mappa della cognizione adolescenziale.

La corteccia cerebrale, lo strato esterno grigio del cervello è associato a un ragionamento più elevato. Mentre le regioni sottocorticali sono associate alle unità base. La corteccia cerebrale non matura completamente fino a venticinque anni. Gli psicologi dello sviluppo in passato presumevano che il cervello fosse completamente formato dall'infanzia. La corteccia cerebrale riceve ed elabora informazioni dai sensi, esegue movimenti volontari, trasmette informazioni a parti subcorticali del cervello e associa concetti astratti a un'esperienza significativa del mondo. Parti della corteccia prefrontale, i lobi frontali della corteccia cerebrale, si sviluppano a velocità variabile. Le parti associate al controllo cognitivo, compresa la pianificazione in anticipo, il controllo degli impulsi e la regolazione delle emozioni sono finalmente mature.

Quando la corteccia cerebrale si ristruttura, le parti del cervello sottocorticale sono interessate. Una parte subcorticale del proencefalo, lo striato si trova sotto la corteccia prefrontale. Coordina la motivazione con il movimento del corpo. È anche responsabile della ricerca di segnali nuovi e gratificanti nell'ambiente. Negli adolescenti, lo striato è più reattivo che negli adulti, rendendo gli adolescenti più eccitati dalla novità e dai sentimenti di gratificazione. Questo potrebbe essere il modo in cui la natura costringe gli adolescenti a lasciare il nido ea creare vite da soli. La corteccia prefrontale di transizione (controllo cognitivo) combinata con uno striato intensificato (novità e ricompensa) rende gli adolescenti più propensi a correre rischi ea cercare ricompensa.

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Gli adolescenti sono vulnerabili alla dipendenza

Il controllo cognitivo, associato alla corteccia prefrontale, è responsabile di resistere alle tentazioni a favore di obiettivi a lungo termine. Per un adolescente, questo potrebbe voler dire resistere a uscire con un ragazzo carino a favore dei suoi compiti. Mentre la corteccia prefrontale si sviluppa, il controllo cognitivo di un adolescente è sfidato da stimoli appetitosi concorrenti del cervello sottocorticale. (Casey, Jones, 2010) Anche se gli adulti variano nel controllo cognitivo, la ricerca mostra che gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili a fermare il comportamento diretto verso obiettivi per cercare qualcosa di più gratificante, sia che si tratti di un bicchiere di birra, di un incontro sessuale o di fantasie dissociative su un potenziale amante.

La gente sa da molto tempo che gli adolescenti sono inclini a comportamenti a rischio e alla sperimentazione di sostanze che danno assuefazione. Una recente ricerca ha trovato ragioni neurobiologiche sul perché. In uno studio che confronta le risposte dei ratti adolescenti e adulti con i premi, i ricercatori hanno scoperto che i ratti adolescenti mostrano una maggiore attivazione nello striato ventrale, una parte dello striato. Lo striato ventrale è parte di ciò che i neuroscienziati chiamano il circuito della ricompensa, una collezione di strutture neurali coinvolte nel rinforzo. Lo striato ventrale influenza quanto una persona si sente eccitata o favorevole per una ricompensa. E colpisce quanto sia disposta a correre dei rischi per ottenere la ricompensa. Poiché il cervello degli adolescenti è più eccitato da possibili ricompense e sta ancora sviluppando il controllo cognitivo, è vulnerabile allo sviluppo di comportamenti di dipendenza.

Le sostanze che danno assuefazione, come la cocaina o l'alcol, hanno proprietà rinforzanti, motivo per cui creano dipendenza. Queste sostanze influenzano la trasmissione della dopamina, un neurotrasmettitore, a volte chiamato "sostanza chimica del piacere". La dopamina è essenziale per il circuito della ricompensa. Trovato nel corpo striato, la dopamina motiva le persone a continuare certi comportamenti provocando una sensazione di intenso godimento con l'attività. Per gli adolescenti, l'uso di sostanze che provocano dipendenza può intensificare uno striato ventrale già più attivo. (Casey, Jones, 2010) Se gli adolescenti sono soggetti a dipendenza da sostanze che aumentano la dopamina, possono anche essere attratti da esperienze che aumentano la dopamina, come l'esercizio fisico, i videogiochi o l'innamoramento.

L'esperienza fisiologica dell'amore è simile a quella della cocaina

Nel secondo capitolo di On Romantic Love , "The Chemistry of Love", Brogaard spiega il profilo chimico dell'innamoramento. Quando una persona si innamora, la sua amigdala è iperstimolata. L'amigdala fa parte del sistema limbico del cervello ed è associato con la memoria, prendendo decisioni ed elaborando le emozioni. Quando qualcuno si innamora, un intenso sparo di neuroni nell'amigdala innesca un'ondata di ormoni e neurotrasmettitori per adattarsi allo stress.

Imprevedibilità, mistero e attrazione sessuale fanno sì che l'amigdala entri in iperattivazione. Attraverso i neurotrasmettitori, questo segnale alle ghiandole surrenali che sta succedendo qualcosa di eccitante, spaventoso, misterioso e imprevedibile. Questo, a sua volta, provoca le ghiandole surrenali che pompano un'ondata di adrenalina, noradrenalina e cortisolo nel sangue. Attraverso il flusso sanguigno, l'adrenalina aumenta il ritmo cardiaco e respiratorio, la noradrenalina produce calore corporeo, ti fa sudare e il cortisolo fornisce energia extra ai muscoli. (Brogaard, 2015)

Mentre l'amore provoca sentimenti di stress, provoca anche sentimenti di piacere

Se qualcuno si innamora e crede che il suo amore possa essere compensato, alcune parti del suo cervello assumono la chimica di un cervello sulla cocaina. Come antidepressivi comuni, la cocaina è un inibitore del reuptake per i neurotrasmettitori che causano piacere, serotonina, norepinefrina e dopamina. A differenza degli antidepressivi, la cocaina funziona all'istante. Blocca completamente i neurotrasportatori, che normalmente mediano la rimozione dei neurotrasmettitori dalla fessura sinaptica tra i neuroni. Quando i neurotrasportatori vengono bloccati, la serotonina, la noradrenalina e la dopamina inondano la fessura sinaptica con conseguente ecstasy fisiologico. La norepinefrina aumenta l'energia. La serotonina crea una sensazione di sazietà e fiducia in se stessi. Intensi sentimenti di amore romantico attivano lo striato, la regione che rilascia la dopamina che è più reattiva negli adolescenti. La dopamina crea una sensazione di gioia e rinforza i comportamenti che lo innescano. Anche quando l'amore non è patologico ma solo romanzo, il cervello lo sperimenta come se fosse in cima alla cocaina. Il nuovo amore fornisce sostanze chimiche cerebrali istantanee, rendendole attraenti per coloro che vogliono sentirsi bene all'istante.

Le persone innamorate possono sperimentare caratteristiche di dipendenza. Uno di questi è il ritiro. Quando una persona è alienata dai suoi amati o dai suoi sentimenti di nuovo amore svanisce, la fonte di sostanze chimiche di benessere intenso è sparita. Come il ritiro dalle sostanze che creano dipendenza, il ritiro dell'amore fa precipitare tutto in una volta la dopamina, la serotonina e l'adrenalina. I neurotrasmettitori possono a volte diminuire a livelli inferiori rispetto alla linea di base della persona. Questa diminuzione provoca stati d'animo negativi e esaurimento fisico. In alcuni casi, le persone possono trovare rapidamente un altro interesse amoroso, diventando dipendenti da "l'inseguimento" o la prospettiva dell'amore. In altri casi, un individuo può passare attraverso un sano periodo di dolore. A un livello dannoso, una persona può avere disperazione, ossessione e persino pensieri suicidi.

Gli adolescenti sono vulnerabili alla dipendenza da amore

Come abbiamo visto, gli adolescenti sono a rischio di dipendenza da sostanze a causa di una maggiore spinta verso novità e sentimenti di gratificazione. La sensazione di innamorarsi è fisiologicamente simile all'essere in cima alla cocaina e può creare dipendenza. L'amore innesca le fluttuazioni nei neurostranmittenti. In particolare, aumenta la dopamina, che agisce con lo striato ventrale per rinforzare il comportamento. Negli adolescenti, lo striato ventrale è extra reattivo mentre la corteccia prefrontale continua a svilupparsi. Non sorprende che gli adolescenti siano a rischio di dipendenza amorosa.

Riferimenti

Brogaard, Berit. On Romantic Love , Oxford University Press, 2015.

Casey, BJ; Jones, Rebecca M. (2010). "Neurobiologia del cervello e del comportamento degli adolescenti: implicazioni per la sostanza", Journal of American Academy of Child & Adolescent Psychiatry; 49 (12): 1189-1285: http://europepmc.org/articles/PMC3099425/reload=0;jsessionid=grLqaVGwT7I….

Feldman, Robert S. (2010). Sviluppo del bambino, (6a edizione). Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall.