Viaggio nel tempo: il viaggio di una vita

Il viaggio nel tempo sembra fantascienza, ma centinaia di articoli scientifici esplorano la capacità della mente di andare avanti e indietro nel tempo. Benvenuto compagni cadetti dello spazio!

[Questo è un post sul blog ospite del Professor Harry Whitaker, specializzato in neuroscienze cognitive, attuali e storici. Non è colpa mia, Blame My Brain è la sua rubrica mensile di The Double Standard. Il suo libro più recente è Brain, Mind and Medicine: saggi in neuroscienza del XVIII secolo.]

Come viaggia la tua mente
Da oggi a stasera,
Hai viaggiato più velocemente
Che velocità della luce?

Più al tempo di quanto non sembri.

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I neuroscienziati oggi discutono seriamente del viaggio nel tempo mentale perché alcuni pensano che possa essere un'abilità unicamente umana. Lo sforzo di distinguerci dai nostri parenti primati e da altri contendenti di vertebrati come maiali, balene ed elefanti per contendenti di detentori di intelligenza più alta ha una storia lunga, se a scacchi. Ad oggi, la richiesta più persuasiva per il nostro status speciale è la lingua. Nonostante la fattoria degli animali di Orwell, ce l'abbiamo e nessun altro animale lo fa.

Ora arriva un nuovo contendente per abilità umane uniche: Mental Time Travel. Gli scienziati oggi lo spiegano come l'abilità degli umani di proiettarsi indietro nel tempo per rivivere gli eventi, o in avanti per pre-viverli.

Ma immagina i paradossi!
• Non ero sicuro di che ora fosse dove volevo andare, forse quando arriverò non ci sarò ancora.
• La scorsa settimana ho viaggiato, quindi ho già fatto le mie faccende per oggi.
• Quando viaggi mentalmente nel futuro, avrai amnesia per tutti gli eventi che hai saltato?

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Anche se recentemente è stato un tema scottante, Mental Time Travel ha in realtà un passato. Il termine è stato coniato per la prima volta quasi tre decenni fa dallo psicologo sperimentale Endel Tulving. Recenti articoli scientifici esplorano cose come il vagabondare della mente (popolarmente chiamato "day dreaming") spesso orienta verso il futuro, come il danno cerebrale nell'infanzia può influenzare sia la capacità di ricordare il passato e immaginare il futuro, la relazione tra linguaggio narrativo e il viaggio mentale nel tempo, e come l'amnesia transitoria che altera la memoria autobiografica di una persona solleva la questione filosofica sull'esistenza di un "io" indipendente.

Tulving ha mostrato che la memoria è meglio intesa come un gruppo di diversi processi a lungo termine rispetto a quelli a breve termine. I tipi a lungo termine includono la memoria episodica (per gli eventi), la memoria procedurale (per sapere come fare le cose) e la memoria autobiografica (eventi a cui uno ha partecipato). Mental Time Travel è chiaramente un ricordo autobiografico che comprende il passato e il futuro. Si intreccia con il linguaggio e può anche dipendere da esso; dopo tutto, dove saremmo senza un "stato lì, fatto quello!" per il passato, e "lo farò dopo" per il futuro?

• Macbeth stava viaggiando linguisticamente nel tempo quando diceva: "Domani, e domani, e domani / Creeps in questo ritmo insignificante di giorno in giorno / All'ultima sillaba del tempo registrato?"
• Stavo viaggiando nel tempo ieri quando improvvisamente è stato domani, che è oggi.
• Le persone intelligenti viaggiano solo il sabato e la domenica, quindi non devono lavorare.
• Se potessi viaggiare nel tempo per qualcun altro, pensa a tutte le persone di cui potresti liberarti.
• Ho provato il tempo viaggiando a ovest molto velocemente per vedere se diventavo più giovane, solo per rendermi conto che uno non ha la bussola quando viaggia nel tempo.

È difficile immaginare di viaggiare mentalmente nel tempo senza avere parole per il passato, il presente e il futuro. Tuttavia, non tutte le lingue esprimono i tempi passati e futuri come fa l'inglese. Ad esempio, Hopi (Arizona nord-orientale, USA), Pirahã (parlato in Brasile, lungo le rive del fiume Maici) e Amondawa (parlato in Brasile, vicino al fiume Jiparaná) sembrano non farlo. Come un ricercatore ha descritto elegantemente, l'oratore Pirahã afferma se ha effettivamente o non ha visto qualcosa con i suoi occhi, o se un evento è o nella sua esperienza immediata o quella di qualcuno che conosce. Ad esempio, la frase inglese "[I] [vedrò] [ The Time Traveller's Wife ] [domani]" potrebbe essere tradotta in Pirahã come "[ La moglie del viaggiatore del tempo ] [non è] [nella mia esperienza immediata ].”

Pochi studi finora considerano il viaggio nel tempo nel contesto di lingue che non parlano di tempo soggettivo nel modo dell'inglese. Ciò non ha impedito ad alcuni ricercatori di sfidare già l'affermazione secondo cui viaggiare mentalmente nel tempo è unicamente umano. L'analisi del comportamento di cani, maiali e scimpanzé suggerisce che anche loro potrebbero viaggiare nel tempo, per non parlare di elefanti, focene e balene.

• Se viaggi mentalmente mentre viaggi nel tempo, puoi essere contemporaneamente nel passato e nel futuro.
• Stavo leggendo un articolo sui viaggi nel tempo quando mi sono messo in testa.
• Durante un lungo viaggio nel tempo, mi sono incontrato da bambino.
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