Immagina di guidare una macchina che scivola inaspettatamente su una strada ghiacciata. Scoprirai di aver risposto alla minaccia prima che ne venissi pienamente a conoscenza. La tua risposta iniziale al pericolo è veloce e con un pensiero minimo. Questa rapida risposta è incline all'errore, ma può essere invocata per tenerci al sicuro. Tuttavia, questo vantaggio di sopravvivenza ha un prezzo. Può provocare ansia.
Una delle idee più importanti in psicologia è capire come la mente sia divisa in parti che a volte confliggono. Al livello di base, le decisioni individuali sono meglio comprese come le interazioni tra il sistema deliberativo (cervello logico) e il sistema emotivo. I due sistemi usano diverse operazioni. Il sistema deliberativo funziona lentamente. Calcola e considera le prove. Quando il sistema deliberativo prende una decisione, è facile metterlo in parole e spiegare. Il cervello emotivo è intuitivo, veloce, per lo più automatico e non molto accessibile alla consapevolezza cosciente. Questi due sistemi funzionano in parallelo e ognuno sembra dipendere dall'altro per guida.
Joseph LeDoux, neuroscienziato alla New York University, ha inquadrato questo doppio processo come la strada bassa e alta. La minaccia viene elaborata attraverso due percorsi. La nostra iniziale risposta alla paura spesso non è qualcosa che deliberiamo. Lo sentiamo prima di essere pienamente consapevoli di quel pericolo o anche se c'è un pericolo lì. La strada maestra (sistema riflettente) può calmare o addirittura scavalcare la strada bassa. Identificare coscientemente il pensiero ansioso automatico può rallentare i pensieri ansiosi.
La strada bassa (rete di paura o amigdala) risponde automaticamente ai segnali e aggira il processo di pensiero. La reazione rapida che deriva dalla via dell'amigdala è in genere chiamata risposta allo stress (lotta-fuga): cuore martellante, sudore, tensione muscolare e così via. La risposta culmina con l'adrenalina e il cortisolo che corrono attraverso la nostra circolazione.
La strada bassa ti consente di rispondere con velocità piuttosto che con precisione in situazioni di pericolo, il che è fondamentale per la sopravvivenza. Ad esempio, il costo di una reazione errata a una forma curva sul tuo cammino è piccolo rispetto al costo potenziale di fare un passo su un serpente. Il tempo necessario per un impulso nervoso a viaggiare dai sensi (stimoli) all'amigdala responsabile delle risposte di paura è una piccola frazione di secondo. Al contrario, il tempo necessario per un impulso nervoso di viaggiare dai sensi al sistema riflettente è molto più lungo. Questo perché le connessioni dai sistemi emotivi ai sistemi riflettenti sono più forti di quelle dai sistemi di riflessione ai sistemi emotivi. Secondo LeDoux, mentre il controllo consapevole delle emozioni è debole, le emozioni possono inondare la coscienza. Questo spiega perché è più facile per le informazioni emotive sopraffare il nostro pensiero cosciente che per noi ottenere un controllo cosciente sulle nostre emozioni.
Le valutazioni cognitive del rischio sono sensibili alle probabilità e ai risultati. Al contrario, le reazioni emotive sono sensibili alla vividezza delle immagini visive, la prossimità nel tempo e una varietà di altri fattori che giocano un ruolo minimo nelle valutazioni cognitive. Come risultato di queste differenze, le persone spesso sperimentano una discrepanza tra la reazione emotiva e le valutazioni logiche di una minaccia.
Ad esempio, le fobie illustrano la separazione delle risposte emotive e delle valutazioni cognitive di cui soffrono così tante persone. Il vero segno distintivo di una fobia è di non essere in grado di affrontare il rischio che si riconosca, oggettivamente, di essere innocuo. Gli individui che soffrono di agorafobia evitano di essere fuori casa da soli perché temono di avere un attacco di panico senza nessuno che li aiuti, e col passare del tempo, alcuni di loro diventano costretti a casa. L'angoscia porta all'evitamento e alla procrastinazione, e l'evitamento causa più ansia. La persona con una fobia grave è costantemente in guardia e non può scegliere razionalmente il proprio destino.
Per un altro esempio si consideri il caso del matrimonio "piedi freddi" (una perdita di coraggio o di entusiasmo). Secondo il Lifescript , in un dato anno, circa il 20% delle coppie di fidanzati non arriverà all'altare. Le persone hanno i piedi freddi quando temono l'impegno del matrimonio prima di una cerimonia di matrimonio, e di ritorno da un matrimonio programmato. Perché pongono maggior peso a considerazioni pratiche (ad esempio, voglio davvero farlo?) In relazione a una più astratta desiderabilità (l'idea del matrimonio) quando si avvicina il momento di intraprendere un'azione. In generale, poiché la prospettiva di un incerto evento spiacevole si avvicina nel tempo, la paura tende ad aumentare anche quando le valutazioni cognitive della probabilità o della probabile gravità dell'evento rimangono costanti. Le persone hanno la tendenza a sbizzarrirsi all'ultimo minuto.
Quindi, come possiamo calmare il nostro cervello emotivo? La chiave è allenare il cervello logico per raffreddare il cervello emozionale caldo e la risposta allo stress. Lo sviluppo e il mantenimento dell'ansia sono determinati congiuntamente dalla forza relativa del cervello emotivo e dalla capacità cognitiva di controllare le risposte indesiderate. Le riduzioni di ansia sono associate ad una diminuita attività nell'amigdala e ad un'aumentata attività nella corteccia frontale. Le prove dimostrano che gli individui con un sistema emotivo relativamente forte e un debole controllo inibitorio sono vulnerabili per lo sviluppo e il mantenimento di preoccupazioni eccessive. Pertanto, livelli sufficienti di controllo inibitorio potrebbero avere una funzione protettiva nel ridurre il rischio di sviluppare ansia. Gli studi hanno anche dimostrato che l'attenzione dell'allontanamento dalla minaccia può effettivamente ridurre i sintomi della fobia sociale e del disturbo d'ansia generale. Le persone con un miglior controllo dell'attenzione possono distogliere l'attenzione dagli stimoli minacciosi e incanalare i loro pensieri nella direzione che desiderano e non soffermarsi su pensieri o esperienze minacciose.
