Un mio buon amico ha recentemente avuto un trapianto di rene – il suo secondo, in quanto il primo è stato respinto dopo un anno circa di buon uso. Aveva aspettato molti anni per il suo secondo rene e sua moglie non poteva fare a meno di essere stata l'amorevole donatrice del suo primo rene. Anche se era un uomo giovane, in forma e incredibilmente ottimista, in attesa di un rene ha preso il suo pedaggio, non ultimo dei quali era la dialisi che ha dovuto subire ogni altro giorno. I controlli medici costanti successivi al trapianto erano esaustivi ma secondo il mio amico ne valeva assolutamente la pena. Quando si è svegliato dall'intervento di trapianto ha detto che il mondo sembrava più chiaro, la sua mente più nitida.
Ricordo il primo trapianto di cuore umano eseguito dal chirurgo cardiaco sudafricano Christiaan Barnard nel 1967. Sebbene il primo ricevente avesse vissuto solo poche settimane, i pazienti con trapianto cardiaco di Barnaard vivevano presto per molti anni. Era una notizia importante in tutto il mondo, e giustamente. Certamente c'erano questioni etiche – cosa sentirà il destinatario di questo nuovo cuore? Alcune persone credevano davvero che il cuore fosse il centro delle nostre emozioni. Temevano che il destinatario del cuore avrebbe provato forti emozioni per la famiglia del donatore. Ovviamente i destinatari di cuori e qualsiasi altro organo donato sentono sicuramente gratitudine verso il loro donatore. A differenza dei reni, dei cuori e di molti altri organi del corpo possono essere donati solo se il donatore muore, o ha ferite così gravi che morirà presto. Molti destinatari devono provare un disagio misto di gioia e tristezza, o persino di colpa, sapendo che la loro rinnovata possibilità di vita è possibile solo perché qualcun altro ha perso il loro.
Ma tutto questo impallidisce alla luce dei titoli più recenti: trapianto di testa a soli due anni di distanza. I nostri cuori sono essenziali, ma sono semplicemente un organo, senza più sentimenti o personalità di un fegato o un rene. Ma una testa-chi non sente che la loro testa con la sua combinazione unica di occhi, naso, bocca ed espressione è essenziale per il loro stesso essere? E un trapianto di testa non è solo un trapianto di testa; è un trapianto di cervello pure. Il nostro cervello è dove tutto ciò che sentiamo, conosciamo, ricordiamo e abbiamo sperimentato bugie. Così, quando Sergio Canavero del Torino Advanced Neuromodulation Group in Italia ha proposto che un trapianto di testa potesse essere possibile entro il 2017, non sorprende affatto che il suo annuncio sia stato accolto con orrore da molte persone comuni. È una sorta di conforto che la maggior parte dei medici specialisti avvertono che è improbabile che accada presto, e certamente non entro il 2017. I dettagli fini di fondere il midollo spinale della testa al midollo spinale in un altro corpo, suturando i muscoli e afflusso di sangue, impianto di elettrodi per fornire una stimolazione elettrica regolare al midollo spinale al fine di rafforzare le nuove connessioni nervose e durante questo processo mantenere la combinazione testa / corpo in un coma per un mese per prevenire il movimento mentre il midollo spinale si fonde e tutto guarisce , tutti devono essere testati estensivamente prima su modelli animali. (Sorprendentemente, la fusione del midollo spinale è teoricamente fattibile, probabilmente usando una sostanza chimica chiamata polietilenglicole, che incoraggia il grasso delle membrane cellulari a tessere.) Canavero prevede che dopo un trapianto di testa, al risveglio dal coma indotto il nuovo individuo dovrebbe essere in grado muoversi e parlare con la stessa voce (naturalmente la voce del cervello) e con fisioterapia intensiva starebbe camminando entro un anno.
Ma per quanto riguarda il rifiuto degli organi? Nel 1970 una testa di scimmia fu trapiantata su un corpo di scimmia, ma senza alcun tentativo di fondere i midolli spinali. Quindi la scimmia non poteva muovere il suo nuovo corpo sebbene fosse in grado di respirare con un'assistenza artificiale. Sopravvisse per nove giorni prima che il sistema immunitario del corpo respingesse la testa. I progressi nel trattare con il rifiuto hanno fatto molta strada da allora, e gli specialisti del trapianto credono che i problemi di rigetto siano ora gestibili.
È chiaro che questo non è, naturalmente, un trapianto di testa, ma un trapianto di corpo. Tuttavia, vediamo il nostro corpo e qualunque problema potremmo avere sull'immagine corporea, che potrebbe dubitare che sia prima il nostro cervello e in secondo luogo il nostro volto a definire, più del nostro corpo, chi siamo. Il culturale, il religioso, l'etico, il psicologico e le questioni sociali sono ancora più sconcertanti da contemplare rispetto agli aspetti tecnici di eseguire un trapianto così strabiliante. Presumibilmente il corpo trapiantato alla testa dovrebbe essere dello stesso sesso e di un'età comparabile? Non importa per i trapianti di cuore; finché il cuore è sano, può essere trapiantato in una persona dell'altro sesso e di un'altra età (o colore della pelle!). Per una famiglia è una cosa permettere al cuore della loro amata – un organo che non hanno mai visto – di essere donato a uno sconosciuto, una persona che probabilmente non potranno mai vedere o parlare (spesso una condizione di trapianto), ma per un marito a rinunciare al corpo di sua moglie a un altro uomo; questa è un'altra cosa interamente.
In comune, immagino, con molti di voi, l'idea di un trapianto di testa (o di corpo) mi fa rabbrividire. Piuttosto stranamente, ho meno di una risposta emotiva negativa all'idea di un trapianto di cervello. Ciò richiederebbe al cervello di un individuo il cui corpo fosse, per esempio, paralizzato, o paralizzato dolorosamente con l'artrite, di essere rimosso dal loro cranio e inserito nel cranio di un altro individuo che era in uno stato vegetativo, forse come il risultato di un grave lesione alla testa. I problemi tecnici nell'esecuzione di questo tipo di trapianto sono apparentemente molto più grandi di quelli di eseguire un trapianto di testa. Ma immagina che sia diventato possibile. Anche se il cervello è dove risiediamo, perché, come il cuore non può essere visto, sembra quasi una parte inferiore dell'essenza di noi stessi del nostro viso e del nostro corpo. Se un cervello potesse davvero imparare a connettersi senza problemi a un'altra testa e al suo corpo, chi sarebbe il nuovo individuo? A quale mondo sarebbe tornata? La famiglia della testa e del corpo o la famiglia del suo cervello? Probabilmente, suppongo, il suo cervello avrebbe deciso. I bambini che le sue labbra avevano baciato e le sue carezze carezzevoli avrebbero dovuto consegnarla ai bambini che non l'avevano mai vista prima. Ma per la madre, la proprietaria del cervello, i suoi figli sarebbero i bambini che il suo cervello conosceva, non il suo corpo. In questo senso, avrebbe avuto un momento più facile relazionarsi con la sua futura famiglia (la stessa famiglia che il suo cervello aveva sempre amato) di quanto la sua futura famiglia avrebbe relazionato con lei.
Ripensandoci, forse trapiantare una testa con il suo cervello all'interno sarebbe meno traumatico del trapiantare solo il cervello! Immaginare una testa tagliata cucita su un altro corpo è orribile, ma alla lunga, quando tutto è guarito, l'unico problema psicologico da superare è quello di abituarsi a un altro corpo. La faccia sarebbe ancora quella che la famiglia amava e il cervello era abituato a vedere nello specchio. Dati i cambiamenti che avvengono nei nostri corpi quando invecchiamo, o guadagniamo o perdiamo peso o forma fisica, una forma del corpo che cambia dovrebbe essere una preoccupazione minore.
Guardando indietro a quei primi tempi dei trapianti di organi umani 48 anni fa, e ai passi avanti che la scienza medica ha fatto da allora, sembra perfettamente plausibile che un giorno ci saranno trapianti di testa, cervello (o corpo), e questi diventeranno eticamente accettabile per la comunità medica e per la maggior parte degli esseri umani. O forse no. Dobbiamo disegnare una linea nella sabbia?
Cosa ne pensi? Supponendo che questo sia diventato una procedura consolidata, non è più rischioso di un trapianto di cuore oggi – se tu o qualcuno che amavi fosse completamente paralizzato e avessi l'opportunità di acquisire un nuovo corpo, lo considereresti? Preferiresti un trapianto di testa o un trapianto di cervello? O preferiresti che tutta questa faccenda complicata rimanga saldamente nel regno della fantascienza!
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