Affrontare i comportamenti fastidiosi del tuo partner

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Mia moglie ha l'abitudine fastidiosa di spremere il dentifricio dal centro del tubo. Lo ha fatto per tutto il tempo che l'ho conosciuta, andando avanti per 30 anni. Nei primi tempi, non mi dava fastidio. L'ho semplicemente accettato come uno dei suoi capricci, e ho spinto il dentifricio dal fondo del tubo per riempire il vuoto che lei aveva lasciato nel mezzo.

Ma nel corso degli anni, questa particolare abitudine è diventata una mia mancanza. Trovavo i resti nodosi di un tubetto di dentifricio, i suoi visceri schiacciati in una presa mortale, e mi dispiaceva il fatto che dovevo sempre rianimarlo. A malincuore, ridistribuirei il rimanente dentifricio al centro del tubo, dove dovrebbe essere.

Oh, abbiamo avuto delle parole sul modo corretto di dispensare il dentifricio: gli argomenti riscaldati sarebbero più accurati. "Perché non riesci a capire che devi spremere dal basso?" Ho chiesto di sapere. "Qual è il problema?" Rispondeva lei.

In effetti, qual era il grosso problema? Dopotutto, c'era una volta in cui la sua abitudine non mi dava fastidio. Allora perché mi dà fastidio ora? Non era un cambiamento nel suo comportamento che mi aveva turbato. Piuttosto, era il mio atteggiamento verso il suo comportamento coerente che era cambiato.

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Anche quando i matrimoni rimangono per lo più felici, i partner continuano a sperimentare un calo della soddisfazione nel tempo. Nei primi tempi, i sentimenti positivi superano in tal modo il negativo che chiudiamo un occhio sulle colpe del nostro partner. Ma con il passare degli anni, questi difetti appaiono sempre più grandi.

Il modello standard nella psicologia delle relazioni è la teoria dell'interdipendenza . Propone che i partner determinino il loro livello di soddisfazione relazionale effettuando un'analisi costi-benefici. Se il modo in cui il tuo partner ti tratta è per lo più positivo, ti sentirai soddisfatto e vorresti rimanere nella relazione. Ma se le azioni del tuo partner nei tuoi confronti infliggono più danni che benefici, sentirai insoddisfazione e vorresti disimpegnarti. In altre parole, la teoria dell'interdipendenza prevede che quando i comportamenti del tuo partner cambiano, la tua soddisfazione nel matrimonio aumenterà o diminuirà.

Tuttavia, lo psicologo James McNulty ei suoi colleghi della Florida State University pensano che ci sia un errore con questa teoria. Sottolineano che i comportamenti delle persone tendono ad essere abbastanza stabili nel tempo. Prendiamo le abitudini abbastanza presto nella vita e lasciamo che ci guidino attraverso la maggior parte delle nostre attività quotidiane. E, naturalmente, sappiamo tutti quanto sia difficile cambiare una cattiva abitudine, anche quando lo vogliamo davvero. Nonostante i nostri sforzi concertati per riparare i nostri modi, prima che ce ne rendiamo conto siamo di nuovo nella stessa vecchia routine.

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Data la stabilità del comportamento, McNulty e colleghi si chiedono se le diminuzioni nella soddisfazione delle relazioni siano realmente dovute a cambiamenti nei comportamenti dei partner, come predice la teoria dell'interdipendenza. In effetti, un'ampia ricerca dimostra che lo stress al di fuori del matrimonio può essere molto dannoso per la felicità coniugale. I problemi sul lavoro, le difficoltà finanziarie, lo stress della crescita dei figli – tutto svanisce sul fondamento emotivo del matrimonio, lasciandoci sempre più insoddisfatti della relazione.

McNulty e colleghi sostengono che il nostro atteggiamento nei confronti del nostro partner può diventare più negativo nel tempo a causa di un processo psicologico comune noto come errata attribuzione . Noi umani stiamo sempre cercando di spiegare perché le cose accadono, ma quelle spiegazioni sono spesso sbagliate. Quando qualcuno ti interrompe nel traffico, il tuo primo pensiero è che è un idiota che non sa guidare, mentre la spiegazione più probabile – che lui non ti ha visto – raramente viene in mente.

Abbiamo anche male attribuito le fonti delle nostre emozioni. Pensiamo di essere di buon umore perché il tempo è bello, senza considerare il fatto che quel giorno abbiamo riscontrato un piccolo stress. Allo stesso modo, potremmo attribuire erroneamente un cattivo umore a un brutto tempo, invece delle preoccupazioni che sono la vera causa.

La vita moderna genera tanti fastidi a modo nostro: spostamenti quotidiani, problemi con il capo o colleghi in ufficio, le incessanti richieste di genitori. Spesso non ci rendiamo conto, o ci rifiutiamo di riconoscere, le fonti di stress nelle nostre vite, come se negando la loro esistenza scomparissero semplicemente – mi piace guidare, mi piace il mio lavoro, amo i miei figli . Queste razionalizzazioni possono essere vere, ma lo stress si accumula comunque.

Quando l'accumulo di stress sale infine al livello della coscienza, ci guardiamo attorno per trovare una causa nel nostro ambiente immediato: dannazione! Ha di nuovo masticato il tubetto del dentifricio! Mi fa arrabbiare così tanto quando lo fa! Ma aspetta – sono davvero così arrabbiato per un tubetto di dentifricio? Ho bisogno di fermarmi e pensare se sia davvero qualcos'altro, come i problemi sul lavoro o le preoccupazioni finanziarie, che è davvero alla base del mio cattivo umore.

Nel corso degli anni portiamo stress esterni in casa e in casa cerchiamo le loro cause. Attribuiamo erroneamente i nostri malumori a qualcosa che il nostro partner ha fatto e diventiamo sempre più insoddisfatti della nostra relazione. Ma può funzionare anche dall'altra parte. In altre parole, possiamo arrivare ad apprezzare di più il nostro partner se associamo sentimenti piacevoli con loro. Questa è l'idea che McNulty e colleghi hanno testato in un esperimento.

Hanno reclutato coppie per partecipare a uno studio di otto settimane. Innanzitutto, hanno misurato la soddisfazione delle relazioni di ciascun partner. Poi hanno chiesto a ciascun membro della coppia di vedere una presentazione tre volte alla settimana per sei settimane. La proiezione di diapositive consisteva in immagini piacevoli o neutre con foto del coniuge interlacciate. Ogni due settimane, i ricercatori hanno misurato nuovamente il livello di soddisfazione della relazione di ciascun partner.

In questo esperimento, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica nota come associazione affettiva automatica , una forma di condizionamento emotivo. Quando uno stimolo neutro viene ripetutamente accoppiato con uno stimolo piacevole, gradualmente prende le associazioni piacevoli stesse. Questo processo è ben documentato in laboratorio ed è uno strumento fondamentale nella pubblicità.

Come previsto, i partner che hanno assistito alle presentazioni positive hanno riportato un aumento della soddisfazione della relazione che è rimasta superiore al basale anche due settimane dopo la fine dell'esperimento. Quelli nella condizione neutrale, nel frattempo, sono rimasti invariati nel livello di soddisfazione con la loro relazione. Il punto qui è che vedere le foto del loro coniuge insieme a girasoli e tramonti e cascate e torte nuziali non aveva assolutamente nulla a che fare con il comportamento del loro coniuge, eppure i partecipanti hanno sviluppato sentimenti più caldi nei loro confronti.

McNulty e colleghi suggeriscono che la loro tecnica di associazione affettiva automatica potrebbe essere uno strumento utile nella consulenza matrimoniale. In realtà, qualcosa del genere è già una pratica comune. Non è inusuale iniziare la terapia chiedendo ad una coppia assediata di elencare tre o cinque cose sul proprio partner che a loro piace. Quando esercitiamo lo sforzo di evocare pensieri piacevoli sul nostro coniuge, stiamo già iniziando il processo di cambiamento dei nostri atteggiamenti nei loro confronti.

Anche nelle fatiche quotidiane della vita matrimoniale, è una buona pratica abbandonare fastidiose sciocchezze e concentrarsi maggiormente sugli aspetti positivi della tua relazione. Dopotutto, c'era una volta in cui pensavi di poter vivere felici e contenti con la tua consorte, e non hai sudato le piccole cose. Essendo consapevole della vera fonte delle piccole irritazioni della tua vita, puoi apprezzare più pienamente le buone cose che il tuo partner fa per te ogni giorno.