La neuroscienza della consapevolezza e meditazione sollievo dal dolore

Fonte: Sebastian Kaulitzki / Shutterstock

Oltre 100 milioni di americani sono colpiti dal dolore cronico, che è la principale causa di disabilità negli Stati Uniti. Il costo finanziario del dolore è stimato tra $ 560 e $ 630 miliardi all'anno tra il costo delle spese mediche e l'assenteismo.

Nel 2014, il National Institute of Health (NIH) ha redatto un rapporto, "Percorsi per la prevenzione: il ruolo degli oppioidi nel trattamento del dolore cronico", per affrontare l'epidemia silenziosa causata dalla prevalenza del dolore cronico e dall'uso di oppioidi altamente addictive per curare il dolore In definitiva, questo rapporto è un invito all'azione per ulteriori ricerche per trovare alternative libere da farmaci per il trattamento del dolore.

Nel 1991, i medici scrissero 76 milioni di prescrizioni per gli oppioidi per curare il dolore. Entro il 2011, questo numero era quasi triplicato a 219 milioni. Sfortunatamente, secondo il rapporto NIH, dal 40% al 70% delle persone con dolore cronico non sta ricevendo il trattamento medico adeguato per il loro dolore. Nei casi in cui sono necessari gli oppioidi, gli esperti sono preoccupati sia per il trattamento sovra- e sotto-farmacologico del dolore cronico.

Uno stupefacente 80% di tutte le prescrizioni di oppioidi in tutto il mondo sono scritte negli Stati Uniti. Sembra che altri paesi abbiano trovato diversi trattamenti per il dolore cronico. Cosa possono fare gli americani per trovare trattamenti non farmacologici per il loro dolore fisico e psicologico?

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Meditazione consapevole e gestione del dolore non farmacologico

Negli ultimi anni, un crescente numero di prove ha scoperto che la consapevolezza e la meditazione hanno la capacità di alleviare il dolore creando cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello. Ho scritto una vasta gamma di post sul blog di Psychology Today su questo argomento. In questo post, ho compilato le ultime scoperte scientifiche in un'analisi retrospettiva di "The Neuroscience of Mindfulness Meditation and Pain Relief".

Più di recente, gli scienziati di Wake Forest Baptist hanno trovato nuove prove che la meditazione di consapevolezza riduce il dolore in modo più efficace rispetto ai placebo attivando due specifiche regioni del cervello associate all'autocontrollo e disattivando il talamo.

Lo studio del novembre 2015 riporta che la meditazione di consapevolezza supera il placebo nella riduzione del dolore. Il rapporto è stato pubblicato sul Journal of Neuroscience . Questi risultati sono significativi perché gli studi controllati con placebo sono necessari per dimostrare l'efficacia dei trattamenti clinici e farmacologici del dolore.

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I ricercatori hanno scoperto che la meditazione di consapevolezza riduce il dolore attivando la corteccia orbitofrontale (OFC) e la corteccia cingolata anteriore. Secondo i ricercatori, queste aree cerebrali sono associate all'autocontrollo del dolore. La meditazione di consapevolezza ha anche disattivato il talamo, che agisce come un tipo di gateway per determinare quali informazioni sensoriali sono autorizzate a raggiungere centri cerebrali più alti.

In un comunicato stampa, l'autore principale Fadel Zeidan, assistente professore di neurobiologia e anatomia a Wake Forest Baptist, ha descritto lo studio,

"Mentre pensavamo che ci sarebbe stata una certa sovrapposizione nelle regioni del cervello tra meditazione e placebo, i risultati di questo studio forniscono una prova nuova e obiettiva che la meditazione consapevole riduce il dolore in un modo unico. Questo studio è il primo a dimostrare che la meditazione di consapevolezza è meccanicamente distinta e produce sollievo dal dolore al di sopra e al di là degli effetti analgesici osservati con la crema placebo o la meditazione fittizia. "

Corteccia Orbitofrontale (OFC) in verde.

Fonte: Wikimedia Commons / Public Domain

Questi risultati supportano un altro studio all'inizio di quest'anno che ha identificato due diversi percorsi cerebrali che contribuiscono all'esperienza del dolore e possono essere autoregolati. Lo studio di Colorado University-Boulder del gennaio 2015, "Distinct Brain Systems Mediate the Effects of Nociceptive Input and Self-Regulation on Pain", è stato pubblicato sulla rivista PLOS Biology .

È interessante notare che uno studio del settembre 2015 dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign ha identificato che gli adulti sani che hanno una corteccia orbitofrontale più grande (OFC) tendono ad avere meno ansia e sono più ottimisti. Lo studio, "Ottimismo e cervello: l'ottimismo dei tratti, media il ruolo protettivo della corteccia orbitale della materia grigia volume contro l'ansia", è stato pubblicato sulla rivista Social, Cognitive and Affective Neuroscience .

Le pratiche mente-corpo possono aiutare a prevenire e migliorare il dolore cronico

Il dolore cronico innesca cambiamenti nella struttura del cervello che sono collegati alla depressione, all'ansia e alla funzione cognitiva compromessa. Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che il dolore cronico porta a cambiamenti nel volume della materia grigia e all'integrità della connettività della sostanza bianca. La materia grigia è la casa dei neuroni in specifiche regioni del cervello, mentre la materia bianca crea linee di comunicazione tra le varie regioni del cervello.

Nel maggio 2015, Catherine Bushnell, Ph.D., ha tenuto una conferenza dal titolo "Effetto dell'ambiente sulle conseguenze a lungo termine del dolore cronico", alla riunione annuale dell'American Pain Society a Palm Springs. Bushnell e i suoi colleghi del NIH stanno conducendo ricerche per scoprire trattamenti non farmacologici per il dolore. Hanno scoperto che il dolore cronico può essere prevenuto, o invertito, attraverso le pratiche del corpo-mente.

Dopo aver valutato l'impatto dell'anatomia cerebrale sulla riduzione del dolore, Bushnell ha concluso che i cambiamenti della materia grigia nell'insula o nelle strutture interne della corteccia cerebrale sono i soggetti più significativi coinvolti nel dolore cronico.

I ricercatori hanno utilizzato l'imaging del cervello del tensore di diffusione per analizzare il volume della materia grigia e l'integrità dei tratti della sostanza bianca. Bushnell ipotizza che l'aumento delle dimensioni e della connettività della corteccia insulare sia probabilmente il fattore cerebrale più importante per quanto riguarda i cambiamenti nella tolleranza e nelle soglie del dolore di un individuo.

Bushnell ha scoperto che lo Yoga sembra accrescere la materia grigia attraverso la neurogenesi (la crescita di nuovi neuroni) e rafforza la connettività della materia bianca attraverso la neuroplasticità. "La dimensione della materia grigia di Insula è correlata alla tolleranza al dolore e l'aumento della sostanza grigia dell'insula può derivare dalle continue pratiche yoga", ha detto Bushnell in un comunicato stampa.

I praticanti di yoga hanno più materia grigia dei controlli in più regioni del cervello, compresi quelli coinvolti nella modulazione del dolore. Altri studi hanno scoperto che un'attività fisica regolare è legata all'ottimizzazione dei volumi di materia grigia e all'integrità della materia bianca del cervello per tutta la vita.

Al contrario, in una serie di esperimenti rivoluzionari, Daniela Kaufer, University of California, Berkeley professore associato di biologia integrativa, ei suoi colleghi hanno scoperto che lo stress cronico e livelli elevati di cortisolo possono interrompere il volume del cervello della materia grigia e la connettività della materia bianca. Nel 2014, Kaufer et al. pubblicato lo studio "Lo stress e i glucocorticoidi promuovono l'oligodendrogenesi nell'ippocampo adulto", nella rivista Molecular Psychiatry .

Piccoli atti di gratitudine e di empatia possono aiutare a ridurre il dolore?

Corteccia cingolata anteriore in giallo.

Fonte: Geoff B. Hall / Wikimedia Commons

Una cosa che mi è saltata fuori dopo aver letto stamattina il nuovo studio di Wake Forest è stata la correlazione tra consapevolezza, riduzione del dolore e attivazione della corteccia cingolata anteriore.

Il mese scorso, ho scritto un post sul blog di Psychology Today , "Piccoli atti di generosità e la neuroscienza della gratitudine", basato su uno studio condotto da Antonio Damasio presso la USC che ha rilevato che le valutazioni di gratitudine erano correlate all'attività cerebrale nella corteccia cingolata anteriore.

Lo studio dell'ottobre 2015, "Correlati neurali di gratitudine", è stato pubblicato sulla rivista Frontiers in Psychology . Sebbene sia pura congettura da parte mia, e un'ipotesi plausibile, sembrerebbe che la meditazione della gentilezza amorevole e la gratificazione dei sentimenti di gratitudine possano eventualmente innescare cambiamenti cerebrali che attivano la corteccia cingolata anteriore che è anche correlata alla riduzione del dolore.

In questo senso, nel 2014 i neuroscienziati in Italia hanno riferito che "il dolore sociale" attiva le stesse regioni cerebrali del dolore fisico. I ricercatori hanno anche scoperto che testimoniare il dolore sociale di un'altra persona ha attivato una simile risposta di dolore fisico all'empatia nella maggior parte dei soggetti del test.

Lo studio del febbraio 2014, "Empatia per l'esclusione sociale coinvolge la componente sensoriale-discriminativa del dolore: uno studio fMRI all'interno del soggetto", è stato pubblicato sulla rivista Social Cognitive and Affective Neuroscience . Questo studio ha anche trovato collegamenti diretti con la corteccia insulare posteriore (chiamata anche l'insula).

Questi risultati fanno sorgere la domanda: la triade di empatia, gratitudine e generosità può lavorare insieme per creare un effetto di ripple analgesico e spirale ascendente per il dolore sociale e fisico a livello neurobiologico? Per quanto ne so, non esiste una ricerca che abbia studiato questo argomento specifico, ma terrò le mie antenne su qualsiasi nuova ricerca in questo campo.

Conclusione: la meditazione consapevole come alternativa ai oppiacei per il trattamento del dolore

Le conseguenze letali della dipendenza da oppioidi hanno fatto notizia nelle ultime settimane. Le statistiche sono allarmanti. La scorsa settimana, ho scritto un post sul blog di Psychology Today , "Perché sono così tanti americani bianchi di mezza età che muoiono giovani?" Che è stato ispirato da uno studio del CDC che ha scoperto che le overdose causano più morti di incidenti automobilistici, con oppiacei come OxyContin e altri farmaci antidolorifici uccidono 44 persone al giorno.

Le morti per eroina sono quadruplicate dal 2013, provocando 8.260 vite. Alcuni esperti del CDC la definiscono la peggiore epidemia di overdose di droga nella storia degli Stati Uniti. Uno studio del luglio 2014, "L'uso mutante dell'uso di eroina negli Stati Uniti", ha concluso, "Sebbene l'alto contenuto di eroina sia stato descritto come un fattore significativo nella sua selezione, è stato spesso utilizzato perché era più facilmente accessibile e molto meno costoso degli oppioidi da prescrizione. "

La meditazione consapevole non è una pallottola d'argento per porre fine a ciò che l'NIH chiamava "epidemia silenziosa" causata dalla prevalenza del dolore cronico e dall'uso di oppioidi altamente addictive per trattare il dolore. Tuttavia, la meditazione di consapevolezza e altre pratiche del corpo-mente sono interventi basati sulla scienza che hanno dimostrato di aiutare le persone a gestire sia il dolore fisico che quello psicologico.

Se vuoi leggere di più su questo argomento, controlla i post sul blog di Psychology Today ,

• "10 modi con cui la consapevolezza e la meditazione promuovono il benessere"
• "I neuroscienziati identificano come la mentalità altera le percezioni del dolore"
• "Cortisolo: perché l'ormone dello stress è il nemico pubblico n. 1"
• "In che modo lo yoga allevia il dolore cronico?"
• "5 modi basati sulla neuroscienza per cancellare la mente"
• "Ottimismo e ansia cambiano la struttura del tuo cervello"
• "In che modo i tratti umani sono collegati a specifici collegamenti cerebrali?"
• "La meditazione può rendere qualcuno più compassionevole?"
• "Addestramento alla consapevolezza e il cervello compassionevole"
• "La neuroscienza del dolore sociale"
• "La neuroplasticità compromessa è collegata al dolore cronico?"
• "Lo stress cronico può danneggiare la struttura e la connettività cerebrale"
• "La neurobiologia della grazia sotto pressione"
• "Consapevolezza: il potere di" Pensare al tuo pensiero "
• "La neuroscienza di assaporare emozioni positive"
• "7 modi per creare una spirale ascendente di emozioni positive"
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