Aiuto? Mio figlio è solo eccentrico

Una nuova ricerca del neuropsichiatra dell'Università della Pennsylvania Raquel Gur suggerisce che la schizofrenia è una condizione di sviluppo neurologico che inizia anni prima che compaiano i suoi sintomi più inquietanti, una scoperta che offre opportunità di intervento precoce (How Schizophrenia Starts, 2 novembre 2014). I benefici della diagnosi precoce e del trattamento di gravi malattie mentali sono ben noti. Gur dice che "Se vuoi che qualcuno continui su una traiettoria di sviluppo abbastanza normale, devi catturarli prima che cadano fuori dalla pista così tanto che è difficile riportarli indietro".

Ma fino a quando non riduciamo lo stigma della malattia mentale e aumentiamo il numero di fornitori di salute mentale ben addestrati, pochi potranno trarre beneficio da questi importanti nuovi risultati. Un intervento precoce non accadrà se le persone hanno buone ragioni per temere una diagnosi di malattia mentale.

La ricerca di Gur, basata su 9.500 bambini di Philadelphia, trova che i soggetti a rischio di psicosi divergono dai loro coetanei in modi importanti fin dall'età di 8 anni. Dice che se guardi indietro alle foto di famiglia, questi bambini ad alto rischio sono quelli sistematicamente posizionati nell'angolo e guardando in basso. Spesso iniziano a sperimentare problemi interpersonali più seri, cambiamenti della percezione e ansia acuta due o tre anni prima che si interrompano o diventino attivamente psicotici. La squadra di Gur ha scoperto che anche prima che questi giovani sviluppassero le psicosi in piena regola, le loro funzioni cerebrali erano simili a quelle delle persone con diagnosi di schizofrenia.

Ma far sì che i giovani che potrebbero soffrire di gravi malattie mentali si facciano avanti per la valutazione non è un compito facile. I bambini si sentono disorientati e scollegati. Non vogliono essere visti come diversi dai loro coetanei e temono la retribuzione. Così tanti giovani mantengono segrete le loro prime allucinazioni.

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Allo stesso modo, i genitori probabilmente scontano i primi segni di preoccupazione. Aspettandosi un certo grado di eccentricità negli anni dell'adolescenza e desiderando credere che i loro figli, come quelli del leggendario Lago Wobegon di Garrison Keeler, siano "tutti sopra la media", i genitori tendono a cercare aiuto solo dopo che il comportamento del loro bambino diventa troppo strano per essere ignorato o respinto come angoscia adolescenziale.

Tale diniego era certamente il caso della mia famiglia. A 12 anni, mia figlia Sophie si rosicchiò le unghie fino a quando sanguinarono. Si arrotolò i capelli attorno al dito o la tirò fuori a fil di ferro finché non ebbe un punto calvo grande come un quarto dietro la testa. Ha rubato da suo padre, suo fratello, i suoi cugini e me. Ha fatto amicizia con i pervertiti su Internet. I suoi comportamenti arrabbiati e impulsivi hanno spaventato me e mio marito, ma non ne abbiamo parlato con nessuno. Abbiamo cautamente attribuito i suoi comportamenti al suo essere un adolescente.

Quando ho saputo che Sophie si stava tagliando da sola, ho iniziato a cercare aiuto. Ma non è stato fino a quando Sophie aveva 15 anni ed è uscita di soppiatto dalla finestra della sua seconda camera da letto nel cuore della notte che sono stato costretto ad ammettere che il suo comportamento era ben al di fuori dello spettro del "normale".

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Sì, in genere deve accadere un comportamento bizzarro prima che i genitori cerchino aiuto. E poi, quando lo fanno, di solito trovano che un buon aiuto è molto difficile da trovare.

Il Bureau of Labor Statistics stima nel 2010 che gli Stati Uniti abbiano 156.300 consulenti per la salute mentale. Tuttavia, l'accesso ai professionisti della salute mentale è peggiore di quello per altri tipi di medici: 89,3 milioni di americani vivono in aree di carenza di salute mentale designate a livello federale, rispetto ai 55,3 milioni di americani che vivono in aree di carenza di cure primarie designate in modo simile. Anche quando si può trovare assistenza è molto costoso.

Sebbene io sia uno psicologo e impiegato in una scuola di medicina con eccellenti benefici sanitari, mi ci sono voluti mesi per trovare adeguati fornitori di assistenza psicologica per Sophie e tuttavia, quando finalmente l'ho fatto, quella cura era mal coordinata. La psichiatra ha visto Sophie mensilmente per controlli sui farmaci di 5 minuti. Mentre lo psichiatra suggeriva che Sophie avesse bisogno di vedere anche uno psicologo, non poteva indirizzarci a uno. Una volta ho trovato un terapista, ho pagato $ 180 per ogni sessione di 50 minuti, ricevendo un rimborso parziale settimane dopo dalla mia compagnia di assicurazioni. Quando Sophie è stata ricoverata in ospedale, i suoi fornitori di degenti non hanno avuto contatti con i suoi fornitori ambulatoriali.

C'è una grande promessa nei risultati della ricerca del Dr. Gur. Ma prima di poter tradurre le intuizioni di Gur in efficaci programmi di trattamento preventivo, dobbiamo ridurre lo stigma della malattia mentale in modo che i giovani ei loro genitori non siano più reticenti a chiedere e ricevere l'aiuto di cui hanno disperatamente bisogno.