Concetti chiave: 2) Danno da disturbi
La seconda cosa che è diventata chiara dalla ricerca New Neuropsychiatry è che i disturbi psichiatrici fanno male al cervello. Studio dopo studio mostra che la depressione clinica e i disturbi d'ansia – per non parlare di condizioni gravi come la schizofrenia e il disturbo bipolare e l'abuso di droghe – causano cambiamenti misurabili in aree chiave del cervello.
Anche questo non è solo un problema astratto: è un problema serio e significativo per le persone che hanno disturbi dell'umore e dell'umore. Prendiamo la depressione come esempio: i sintomi comuni includono cambiamenti dell'umore (ovviamente) ma anche difficoltà con il funzionamento cognitivo: difficoltà nel ricordare le cose, difficoltà nel prendere decisioni, pianificazione, definizione delle priorità e azione. Questi sono sintomi che ogni terapeuta, psichiatra e altri medici vedono quotidianamente nelle persone depresse. Gli studi sull'imaging cerebrale mediante la risonanza magnetica mostrano che questi comuni sintomi di depressione giornalieri sono associati ad anomalie in specifiche aree del cervello, tra cui l'ippocampo (il centro della memoria), il cingolato anteriore (l'area di risoluzione del conflitto del cervello), e la corteccia prefrontale (coinvolta nelle attività di pianificazione ed esecuzione).
Recentemente, il ricercatore tedesco Thomas Frodl ha fatto un importante studio guardando il cervello delle persone depresse e confrontandole con le persone senza depressione. Quando li ha guardati per la prima volta, le persone depresse presentavano anomalie in diverse aree del cervello rispetto alle persone sane (non depresse), in particolare nell'ippocampo, nel cingolo e nella corteccia prefrontale. Frodl ha seguito le persone depresse e non depresse per tre anni e ha mostrato una diminuzione costante in quelle aree del cervello nelle persone con depressione, nella corteccia prefrontale dorsomediale, nel cingolato anteriore, nell'ippocampo, nella corteccia prefrontale dorsolaterale e nella corteccia orbitofrontale: "queste riduzioni sono stati trovati in pazienti con depressione maggiore ma non in controlli [sani]. "
Questo sembra piuttosto deprimente, ma è importante tenere a mente il primo principio della Neuropsichiatria Nuova, che il cervello conserva la plasticità per tutta la vita. E come discuterò in linea di principio 3, l'importanza della remissione, nel tempo, il trattamento può proteggere dalle lesioni cerebrali in corso. Nelle parole di Frodl, "è probabile che un inizio precoce del trattamento con antidepressivi e psicoterapia possa prevenire cambiamenti neuroplastici che, a loro volta, peggiorano il decorso clinico".
Un'altra area interessante della ricerca Neuropsichiatrica esamina i comportamenti e i modelli di pensiero. Un sintomo molto comune della depressione è la "ruminazione": una tendenza per le persone depresse a spendere un sacco di tempo a pensare a quanto siano miserabili. Ci sono diverse definizioni di ruminazioni, ad esempio, "pensare ripetutamente alle cause, alle conseguenze e ai sintomi del proprio affetto negativo" (Nolen Hokstema?) O "pensiero ripetitivo sulla tristezza e le circostanze legate alla propria tristezza". Persone depresse hanno la tendenza a trascorrere ore a rimuginare e possono giustificare il tempo speso a rimuginare come "cercando di sistemare le cose" o per risolvere i loro problemi. Tuttavia, la ricerca mostra che la ruminazione interferisce effettivamente con la risoluzione dei problemi e peggiora l'umore piuttosto che il meglio. Molto probabilmente il tempo trascorso a ruminare aumenta l'attività del sistema di paura del cervello, l'amigdala e aumenta il comportamento evitante, rendendo meno probabile che una persona tragga piacere dalla vita e abbia la possibilità di uscire dalla depressione.
Tale era il caso di "Kenneth", il cui caso discuto in Heal Your Brain . Vedovo alla fine degli anni '60, Kenneth ha avuto una depressione di basso livello per oltre 30 anni che è diventata grave dopo la morte di sua moglie. Divenne un eremita, evitando amici e parenti, e passò molte ore ossessionando e rimuginando su quanto fosse terribile la sua vita. Una parte importante del suo trattamento è stata coinvolta nel far sì che Kenneth smettesse di ossessionare, di uscire dalla sua poltrona e di coinvolgerlo in altri comportamenti, incluso il volontariato, e passare il tempo con i suoi figli e le loro famiglie. Smettila di ruminare! Glielo direi. Fai qualcosa che ti dia piacere! Alla fine, mesi dopo il trattamento, Kenneth fu in grado di interrompere la sua tendenza a ruminare e scegliere attività più piacevoli e ad avere un senso di godimento e piacere nella vita quotidiana per la prima volta da decenni.
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