Leggi questo prima di pagare $ 100 per la terapia neurofeedback

Fonte: iStock / Getty Images Plus

Il mese scorso, il Sunday Times ha pubblicato (pdf) un articolo sensazionalista su una clinica londinese chiamata Brainworks che offre una terapia basata sul feedback EEG – "£ 1.320 per le 12 sessioni standard". Cliniche simili possono essere trovate in tutto il mondo. "Coloro che l'hanno provato hanno giurato di offrire una trasformazione interiore", ansimò il giornalista Jini Reddy, "un profondo calo di ansie, stati risvegliati, sentimenti di euforia e una mente concentrata, chiara e calma, più facilmente accessibile attraverso anni di pratiche impegnative".

L'elettroencefalogramma (EEG) registra le ondate di attività elettrica emesse dal tuo cervello e l'idea di base della terapia con neurofeedback è che hai la frequenza di queste onde mostrate a te, tramite suoni o immagini, in modo che tu possa imparare ad esercitare un certo controllo su loro.

Chiunque legga l'articolo del Sunday Times potrebbe essere perdonato pensando di essere stato trasportato negli anni '60 e '70. A quel tempo le aziende con nomi futuristici come Zygon Corporation hanno fatto i conti con la scoperta che i meditatori esperti mostrano alti livelli di onde coraggiose alfa (da 8 a 12 hz) quando sono in trance meditativa. È possibile acquistare un kit EEG domestico da uno di questi abiti e insegnare al cervello a raggiungere questo stato di "coscienza alfa".

Sfortunatamente, la logica è imperfetta, come ha spiegato il defunto psicologo e scettico Barry Beyerstein in una serie di saggi e capitoli di libri pubblicati negli anni '80 e '90. Solo perché un meditatore in uno stato di beatitudine esibisce alti livelli di onde alfa non significa che quelle onde alfa stiano giocando un ruolo causale nel suo stato di beatitudine. Come ha scritto Beyerstein, la correlazione non implica più "che la produzione di onde alfa può produrre uno stato meditativo che aprire l'ombrello può farlo piovere".

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Ci sono anche altri problemi: la ricerca di Beyerstein ha dimostrato che gli effetti benefici del feedback EEG erano legati alla credenza di una persona nella tecnologia, non a eventuali alterazioni nelle loro onde cerebrali. Un altro studio ha dimostrato che le persone erano in grado di produrre alti livelli di onde alfa anche quando erano sotto la minaccia di una leggera scossa elettrica da parte dei ricercatori – quasi uno stato di beatitudine Zen.

Sebbene il Sunday Times riconosca i giorni di fioritura dei feedback EEG, il messaggio è che la tecnologia è andata avanti. Christina Lavelle, una collaboratrice di Brainworks, ha dichiarato: "La tecnologia degli anni '90 ha colto il concetto e c'erano prove scientifiche che funziona." Lavelle aggiunge che la neuroterapia ti permette di raggiungere "stati d'animo che normalmente non puoi raggiungere" e che "i suoi effetti sono permanenti".

Questo tipo di affermazioni inverosimili ha messo in allarme le mie campane d'allarme. Le cose sono davvero migliorate da quando Beyerstein ha sfatato l'industria? Ho trovato un'utile recensione del 2009 di David Vernon alla Christ Church University di Canterbury in Inghilterra e dei suoi colleghi. È chiaro che questi ricercatori sono sostenitori del feedback EEG. Tuttavia, dopo aver esaminato tutte le prove rilevanti, hanno concluso: "la nozione che il neurofeedback alfa può migliorare l'umore di individui sani deve ancora essere stabilita saldamente." Gli studi in questo settore tendono anche ad essere di scarsa qualità, privi di gruppi di controllo e di abbagliamento appropriato . Ciò significa che i clienti e i loro istruttori di solito sanno chi riceve il feedback EEG, il che porta a fattori di aspettativa e motivazione simili al placebo. Se negli ultimi due anni sono stati pubblicati nuovi studi di buona qualità per modificare questo verdetto, non sono riuscito a trovarli.

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Se visiti il ​​sito web della clinica Brainworks, vedrai che i terapeuti sono "specialisti certificati di Neurofeedback", "supportati da sette anni di studio intensivo sulle tecnologie mentali tradizionali". Sembra certamente che sappiano cosa stanno facendo. Ma in quella rassegna del 2009 di Vernon e dei suoi colleghi, discutono su come non vi sia ancora un consenso sul tempo o sull'intensità per cui è necessario condurre un feedback del brainwave, al fine di produrre benefici osservabili. È lo stesso per quanto riguarda il modo in cui le onde cerebrali dovrebbero essere retroattive (tramite mezzi visivi o uditivi); se è utile allenarsi a diminuire così come aumentare le onde alfa; o quali dovrebbero essere le frequenze target desiderate. Non c'è nemmeno accordo sul fatto che i clienti debbano avere gli occhi aperti o chiusi! "Sfortunatamente", Vernon ed i suoi colleghi confessano, "non è chiaro al momento quale sia il metodo più efficace per ottenere cambiamenti [benefici]".

Il feedback EEG viene anche usato sempre più per trattare le condizioni psichiatriche e di sviluppo. La base di prove sta crescendo, ma rimane incoerente e ci sono le solite preoccupazioni sulla qualità dello studio. Probabilmente la condizione più studiata ed empiricamente supportata per l'utilizzo del neurofeedback è l'ADHD. Una revisione pubblicata l'anno scorso ha concluso che le prove sono promettenti ma non conclusive ( aggiornamento : ho pubblicato collegamenti alle ultime ricerche condotte in fondo a questo post). Neurofeedback è anche propagandato come un modo per ottenere un miglioramento cognitivo, ad esempio nello sport. Non sono riuscito a trovare una meta-analisi contemporanea, ma di nuovo le prove sembrano mescolate. Un'altra recensione (pdf) pubblicata da David Vernon nel 2005 ha concluso "la pletora di affermazioni riguardanti l'uso del training neurofeedback per migliorare le prestazioni è pari solo alla scarsità di ricerche che mostrano un chiaro effetto".

Non dubito che la maggior parte dei clinici di terapia con neurofeedfback sia ben intenzionata e ben addestrata. Ma guardando la letteratura, sembra che ci sia una buona ragione per essere scettici sull'uso delle loro tecniche, specialmente come scorciatoia per l'euforia e l'illuminazione.

Soprattutto, trovo preoccupante il modo in cui presentano i loro servizi al pubblico. Fanno affermazioni grandiose, come se i cambiamenti cerebrali fossero permanenti. Fanno un grande balzo tecnico ("Le nostre sedie sono basate su progetti della NASA" si vanta del sito Web Brainworks). E per di più, continuano a frequentare il misticismo New Age (Brainworks offre ritiri spirituali e afferma che il loro approccio porta "la neuroscienza spirituale saldamente nel 21 ° secolo"). Proprio come nei giorni di fioritura del neurofeedback, non riescono ancora a decidersi se vestirsi con le tuniche bianche della scienza, o vestirsi con le vesti larghe del corteggiamento.

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Aggiornamento nov 2017: un nuovo documento in American Psychologist , di Robert Thibault e Amir Raz presso la McGill University, afferma che "i fattori placebo permeano EEG-nf [neurofeedback EEG-based] e rappresentano probabilmente la maggior parte dei risultati sperimentali rilevanti e dei risultati clinici" . In altre parole, la maggior parte dei benefici sembra essere un effetto placebo basato sull'esperienza di frequentare una clinica e di ricevere attenzione da un professionista attento, piuttosto che avere qualcosa a che fare con l'apprendimento per controllare le proprie onde cerebrali. "L'EEG-nf implica un grado di inganno", concludono gli autori, "i meccanismi putativi differiscono dagli attuali meccanismi di base. Inoltre, potrebbero essere disponibili opzioni più economiche e meno dispendiose in termini di tempo. "Thibault e Raz esortano la comunità di ricerca a dedicare più tempo alla ricerca della natura degli effetti placebo coinvolti nella terapia neurofeedback per capire meglio come funziona e come sfruttare i benefici più a buon mercato e facilmente a vantaggio dei pazienti. Inoltre richiamano l'attenzione sull'enorme conflitto di interessi nel campo della ricerca: in una revisione della letteratura, hanno scoperto che "il primo autore su 37 delle 39 pubblicazioni incluse (cioè il 95%) gestisce uno studio EEG-nf privato o vende attrezzatura neurofeedback. "

Aggiornamento di agosto 2017 : in Lancet Psychiatry , un nuovo studio randomizzato controllato in triplo-cieco di terapia con neurofeedback per adulti con ADHD confrontato con sham neurofeedback (il paziente pensa che stiano ottenendo neurofeedback ma non lo sono) o terapia in stile CBT. Tutti e tre i gruppi hanno mostrato miglioramenti nei sintomi. Il gruppo neurofeedback non ha mostrato miglioramenti maggiori rispetto agli altri gruppi. Gli autori, guidati dal dott. Michael Schönenberg, forniscono questo utile riassunto delle implicazioni di tutte le prove disponibili riguardanti la terapia con neurofeedback per ADHD fino ad oggi: "Questo studio aggiunge alle prime prove di altri studi che hanno studiato gli effetti del neurofeedback nei bambini con ADHD o altri disturbi clinici e osservato alcun vantaggio per neurofeedback rispetto ai trattamenti sham. I nostri risultati suggeriscono che sebbene l'allenamento con neurofeedback sia efficace nel ridurre i sintomi di ADHD, esso non supera né la prestazione di sham neurofeedback né la psicoterapia di gruppo. Pertanto, il neurofeedback non può essere raccomandato come approccio efficace nel trattamento degli adulti con ADHD. "

Aggiornamento ad agosto 2016 : La nuova meta-analisi di 13 precedenti studi randomizzati controllati sulla terapia con neurofeedback per l'ADHD nei bambini ha concluso: "L'evidenza da studi controllati con esiti probabilmente ciechi attualmente non supporta il neurofeedback come trattamento efficace per l'ADHD". La copertura dello studio sul sito di fiducia di Mental Elf conclude: "I risultati di questa meta-analisi suggeriscono che il neurofeedback non può attualmente essere raccomandato come trattamento per i bambini con ADHD".

Aggiornamento gennaio 2014 . Sono stato avvisato di un nuovo studio in doppio cieco, randomizzato, controllato con placebo, che esamina gli effetti della terapia con neurofeedback sul funzionamento neurocognitivo nei bambini con ADHD. Nessun effetto del trattamento è stato trovato su nessuna misura cognitiva, tra cui l'attenzione e la memoria di lavoro ( correzione : questa prova è in realtà la stessa che ho citato in fondo a questa lista di aggiornamenti, pubblicata nel settembre 2013 in una rivista diversa con un titolo diverso; grazie a Travis nei commenti per aver notato questo). Il nuovo documento includeva anche una revisione sistematica dei precedenti studi controllati. "Nel complesso, la letteratura esistente e questo studio non supportano alcun beneficio del neurofeedback sul funzionamento neurocognitivo nell'ADHD", hanno concluso i ricercatori.

Aggiornamento novembre 2013 : un nuovo studio ha dimostrato la fattibilità dell'uso di neurofeedback random "fasullo", per consentire studi completamente in cieco che esaminano l'uso della terapia neurofeedback per i bambini con ADHD. I partecipanti non potevano dire se stavano ricevendo neurofeedback genuino o sham neurofeedback. In questo studio entrambe le condizioni hanno portato a uguali miglioramenti nei partecipanti.

Una nuova autorevole meta-analisi e una revisione sistematica di trattamenti non farmacologici per l'ADHD hanno concluso che "è necessaria una migliore evidenza di efficacia da valutazioni cieche" prima che il neurofeedback (e altri interventi incluso l'allenamento cognitivo) possano essere raccomandati come trattamento per i sintomi principali dell'ADHD .

Aggiornamento settembre 2013 : un nuovo studio randomizzato, in doppio cieco controllato con placebo ha appena riportato che la terapia con neurofeedback per i bambini con ADHD non è stata più efficace del placebo.