Ogni tanto arriva un libro che non si occupa solo del comportamento di un affascinante gruppo di animali ma solleva anche importanti domande sulla scienza in generale e quali tipi di informazioni possono essere usate per dire che sappiamo davvero qualcosa su questo o quel comportamento .
Qualche mese fa ho letto le bozze di John Marzluff e il libro di Tony Angell, Gifts of the Crow, in modo da poter scrivere una breve dichiarazione di sostegno. Non potevo mettere giù il libro e solo questa settimana, quando ho ricevuto la versione pubblicata, ho finito di leggerlo come se non l'avessi mai visto prima. È davvero così bello. Marzluff e Angell stanno anche scrivendo saggi per Psychology Today nella categoria "Avian Einsteins" e offrono affascinanti storie e dati su corvi e altri uccelli straordinari. I corvi, ad esempio, creano e utilizzano strumenti più complessi rispetto agli scimpanzé, sono socialmente complessi e incredibilmente adattabili, giocano scherzosamente con gli altri e occasionalmente si divertono facendo snowboard su un tetto.
Il plurale di aneddoto è dati
Gifts of the Crow è pieno di storie meravigliose e dati di ricerca solidi su questi incredibili corvidi. Gli autori "basano ogni tesi sul loro comportamento umano su come è noto che gli uccelli di un cervello funzionino". (Pagina xiii) C'è molta solida scienza tra le due copertine.
Un aspetto di questo libro mi piace molto nel trattare gli aneddoti degli autori, spesso scritti come "solo-storie" senza alcuna credibilità. Marzluff e Angell osservano che alcuni ricercatori ignorano le storie sul comportamento degli animali "a causa della mancanza di formazione formale, mancanza di documentazione, sovrainterpretazione e influenze incontrollate dei laici". (Pagina xii) Continuano a scrivere, "prese individualmente, tali storie sono aneddotico, ma collettivamente forniscono un corpus unico di informazioni che stimola l'esplorazione scientifica e diventa un insieme di possibilità. "(p. xiii)
Non potrei essere più d'accordo soprattutto per i modelli di comportamento che sono difficili da osservare e / o rari, come le cerimonie di lutto e altri casi in cui gli animali mostrano incredibili capacità cognitive e capacità emotive. Il mio collega, il filosofo della New York Dale Jamieson, mi piace dire che "il plurale di aneddoto è dato dai dati". Dobbiamo prestare attenzione all'accumulo di storie che hanno un anello simile. Marzluff e Angell intrecciano il tema dello scetticismo attraverso il loro eccellente libro, osservando che tutti i resoconti, compresi quelli dei "cittadini scienziati", devono essere prestati con attenzione perché la credibilità dei resoconti di "comportamenti rari ed eccezionali non può essere limitata ai pochi ricercatori specializzati chi studia i corvidi "(pagina xii) e" La scienza ci insegna ad essere scettici, specialmente dei fantastici. "(pagina 43)
Mi piace anche sottolineare che molte osservazioni che alcuni dei miei colleghi chiamano "sorprendenti" non sono poi così sorprendenti. Molti di loro studiano animali in situazioni in cui non sono in grado di esprimere il loro completo repertorio comportamentale perché vivono in gruppi sociali innaturali o piccole gabbie o recinti impoveriti. L'unico modo per arrivare a una comprensione più completa di ciò che gli uccelli e altri animali possono fare e di ciò che provano è studiare gli animali che si muovono liberamente. Questo punto è fatto in una recente rivista dedicata alla giustizia sociale negli animali.
Un funerale di gazze e corvi
In alcuni saggi precedenti ho scritto del dolore negli animali, osservando che è arrogante pensare che siamo gli unici animali che piangono.
Il capitolo 7 dei Doni del corvo tratta di passione, ira e dolore. Il lutto degli animali è un argomento scottante e, rileggendo questo capitolo, mi sono ritrovato a riflettere sui modi in cui gli animali non umani affrontano la morte degli altri, come si salutano. Ho scritto sui funerali degli animali in un precedente saggio e ho seguito di volta in volta nuove osservazioni sul dolore animale. Anche l'esperto corvo e famoso biologo Bernd Heinrich scrive di questo argomento generale nel suo nuovo libro Life Everlasting: The Animal Way of Death.
Anni fa ho osservato quello che ho chiamato un funerale di gazza. Il mio amico Rod e io ci siamo imbattuti in un cadavere in mezzo a una strada a Boulder, in Colorado. Ecco cosa abbiamo visto: "Una gazza si avvicinò al cadavere, gentilmente beccandolo, proprio come un elefante avrebbe fiutato la carcassa di un altro elefante, e fece un passo indietro … Un'altra gazza fece la stessa cosa. Successivamente, una delle gazze volò via, riportò dell'erba e la posò accanto al cadavere. Un'altra gazza ha fatto lo stesso. Poi tutti e quattro rimasero veglia per alcuni secondi e uno a uno volò via. "In seguito, Rod e io parlammo anche di come le gazze sopravvissute sembravano muovere la testa in avanti leggermente prima che volassero via. Fino ad oggi ho ricevuto numerose storie su questo tipo di rituali principalmente per corvi, corvi e gazze e uno per storni. Per essere sicuri abbiamo bisogno di più dati su come animali diversi si addolorano e piangono la perdita di amici e parenti, ma ci sono prove schiaccianti che individui di molte specie diverse fanno.
Marzluff e Angell notano che "i corvi ei corvi si radunano abitualmente attorno ai morti della loro stessa specie [ma] raramente toccano il corpo …" (p.198) Quando scrissi a John per congratularmi con lui per la pubblicazione del suo libro e di Tony mi ha mandato una storia su un funerale di corvo che ricorda da vicino quello che abbiamo visto nelle gazze. Vincent Hagel, ex presidente della Whidbey Audubon Society, ha scritto: "… il mio buon amico ed io eravamo nella cucina di sua madre mentre preparava uno spuntino dopo la scuola per noi. All'improvviso, ci ha detto di guardare velocemente fuori dalla finestra della cucina. A pochi passi dalla casa giaceva un corvo chiaramente morto, e circa dodici altri corvi saltellavano in cerchio attorno al corpo. Dopo un minuto o due, un corvo volò via per alcuni secondi, poi tornò con un piccolo ramoscello o un pezzo di erba secca. Lasciò cadere il ramoscello sul corpo, poi volò via. Poi, uno dopo l'altro, l'altro lanciò ciascuno a sinistra brevemente, uno alla volta, e tornò a far cadere erba o un ramoscello sul corpo, poi volò via finché tutti non se ne furono andati, e il corpo giaceva da solo con ramoscelli. L'intero incidente probabilmente è durato quattro o cinque minuti … "
Quindi cosa sta succedendo? Chi sta "mangiando corvo?"
Chiaramente, quando prestiamo attenzione alle osservazioni e ai dati dei ricercatori e alle storie dei non ricercatori, altri animali si lamentano e piangono la perdita di amici e parenti. Il database non è solo un miscuglio di zelanti zelanti storie di amanti degli animali inesperti.
Gli scettici devono mantenere una mente aperta su questi eventi e dobbiamo apprezzare gli animali per quello che sono veramente e per quello che sono capaci di fare e sentire. Coloro che danno agli aneddoti la considerazione che meritano e allo stesso tempo chiedono uno studio più formale non saranno necessariamente "mangiare il corvo". Coloro che ancora pensano che non sappiamo veramente se altri animali sono coscienti o tengono servizi funebri, Ad esempio, quando i dati esistenti mostrano chiaramente che sono consapevoli e fanno formalmente dire addio agli amici e alle famiglie, dovrebbero mangiare molto corvo, in senso metaforico.
Ho concluso un saggio precedente come segue e le informazioni più recenti sono coerenti con queste conclusioni. Perché gli animali si addolorano e perché vediamo il dolore in diverse specie di animali? È stato suggerito che le reazioni di dolore possono consentire il rimescolamento delle relazioni di stato o il riempimento del posto vacante riproduttivo lasciato dal defunto, o per favorire la continuità del gruppo. Alcuni teorizzano che forse il lutto rafforza i legami sociali tra i sopravvissuti che si uniscono per pagare i loro ultimi rispetti. Ciò può migliorare la coesione del gruppo in un momento in cui è probabile che si indebolisca.
Chiaramente non siamo gli unici animali che possiedono le capacità cognitive ed emotive per addolorare e piangere la perdita degli altri. I rituali in lutto e in lutto mostrano che gli animali non umani sono socialmente consapevoli di ciò che sta accadendo nei loro mondi e che provano emozioni profonde, sono tristi e rotti di cuore, quando la famiglia e gli amici muoiono. Il lutto stesso rimane qualcosa di un mistero perché non sembra esserci alcun ovvio valore adattativo ad esso in senso evolutivo. Non sembra aumentare il successo riproduttivo di un individuo. Qualunque sia il suo valore, il dolore è il prezzo dell'impegno, la fonte della felicità e della tristezza.
Gli animali offrono molte preziose lezioni di vita
Gli animali ci danno molti doni e tutto ciò che dobbiamo fare è aprire i nostri sensi e il nostro cuore a queste preziose lezioni di vita. Impariamo molto su noi stessi quando riconosciamo i tesori che altri animali ci offrono liberamente quando prendiamo il tempo per conoscere le loro vite affascinanti. Lutto e lutto parlano tanto del carattere di individui di numerose specie diverse.