antenati

Dal sobrio repertorio fossile di NPR a un lignaggio umano semplificato , al Teschio di Homo erectus del Guardiano , la storia delle origini umane diventa disastrosa , i media erano quasi d'accordo: un nuovo articolo sugli antenati di Dmanisi era rivoluzionario.

Studiosi come John Hawkes sono d'accordo sul fatto che questi siano fossili importanti, ma sono molto meno propensi a pronunciare la fine di tutte le precedenti comprensioni dell'evoluzione umana.

Molte delle notizie che descrivono i ritrovamenti di Dmanisi come una popolazione, con The Guardian specificando che i cinque individui rappresentati erano "molto probabilmente un maschio anziano, due altri maschi adulti, una giovane femmina e un giovane di sesso sconosciuto". Questo suona certamente come una popolazione: maschio e femmina, adulti di età diverse e anche giovani.

Ma usare la parola "popolazione" può essere un po 'fuorviante per i lettori della stampa popolare: questi cinque individui sono morti nello stesso luogo per un periodo di circa cento anni, circa 1,8 milioni di anni fa. Quindi, non "popolazione" nel senso di persone che vivono nello stesso posto allo stesso tempo. Popolazione nel senso di una serie che gli scienziati possono validamente studiare come gruppo – in questo caso, partendo dal presupposto che erano membri di una singola specie che vivevano in un luogo specifico per alcune generazioni.

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Dmanisi è in Georgia, e una delle narrative dei media mette i teschi trovati lì contro i reperti fossili provenienti dall'Africa. NPR ha scritto

La saggezza convenzionale sulla prima evoluzione umana dice che esistevano diverse specie sorte in Africa: Homo rudolfensis, Homo habilis, Homo erectus e forse anche di più. Ora questa nuova scoperta suggerisce che una singola specie, esemplificata dai Dmanisi Cinque, può avere più varietà fisica di quanto si pensasse in precedenza. In effetti, la squadra ha riscontrato tanta variazione tra gli umani moderni e tra gli scimpanzé e tra i Dmanisi Cinque, come ce ne sono tra quegli antichi fossili africani che sono stati a lungo considerati diverse specie …

"Potrebbe esserci stata una specie di grande successo che emerge dall'Africa … e si diffonde rapidamente nel sud-est asiatico. Questa è l'immagine di una specie cosmopolita di grande successo. "È diversa dalla nozione, sostenuta da molti, di una vasta gamma di forme primitive simili a quelle umane che sono emerse indipendentemente, e alla fine sono state abbattute fino a quando ne è stata lasciata solo una.

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The Guardian cita un argomento alternativo:

Penso che si dimostrerà giusto che alcuni di quei primi fossili africani possono ragionevolmente unirsi a una specie di Homo erectus variabile … Ma l'Africa è un continente enorme con una profonda registrazione delle prime fasi dell'evoluzione umana, e sembra esserci stato certamente specie- livello di diversità lì prima di due milioni di anni fa. Quindi dubito ancora che tutti i fossili del "primo Homo" possano essere ragionevolmente raggruppati in un lignaggio dell'Homo erectus in evoluzione. Abbiamo bisogno di fossili africani altrettanto completi da 2 a 2,5 milioni di anni fa per testare adeguatamente questa idea.

Il punto accademico: il gruppo di teschi da quello che si può supporre essere una serie di individui correlati è molto vario. La quantità di diversità all'interno di questo gruppo è paragonabile alla quantità di diversità all'interno dei fossili di ominidi contemporanei dall'Africa, ma poiché non sono stati trovati in un posto, ogni nuova scoperta è stata l'occasione per nominare una nuova specie.

Ma cosa ci dice questo sul tema a cui i media sono interessati: la storia delle origini umane, il lignaggio aerodinamico?

Hawkes si concentra su ciò che ci dicono i fossili di Dmanisi. La parte inferiore del cranio attira la sua attenzione particolare: la conservazione di questa parte del cranio, dice, è rara e questa D4500 è la più intatta. (Una buona serie di immagini può essere trovata qui.) Discute, con attenzione e tuttavia facilmente, i confronti tra i teschi di Dmanisi e gli esempi dall'Africa.

E poi aggiunge i suoi pensieri sul quadro più ampio, la polemica, come i media lo vedono.

L'affermazione essenziale: la variazione di forma tra questi quattro crani Dmanisi è approssimativamente uguale alla variazione di forma tra tutti i primi Homo dell'Africa orientale. Inoltre, misurato sugli stessi assi, la variazione di forma tra tutti questi primi esemplari di Homo è approssimativamente equivalente alla variazione di forma tra gli esseri umani viventi, o la variazione di forma all'interno degli scimpanzé viventi … .Non solo il primo Homo sembra un unico lignaggio quando consideriamo come cambia nel tempo – l'intero campione di Homo ha a malapena più variabilità di quello che si trova all'interno del singolo sito di Dmanisi, in una sola volta. Ma entrambi i confronti arrivano alla stessa conclusione: il primo Homo non assomiglia ad un gruppo di specie radianti, sembra un lignaggio coeso.

Questo porta quindi ad una discussione meravigliosa, alla quale non posso rendere giustizia qui (vai a leggere!) In cui Hawkes prende la variabilità vista sia dentro che fuori dall'Africa e dimostra che abbiamo bisogno di capirlo come prova di una storia complicata:

Quale struttura demografica caratterizzava gli antenati africani degli ominidi Dmanisi? … la struttura sarebbe una delle molteplici popolazioni, fortemente differenziate, che esisteva da centinaia di migliaia di anni. … hanno condiviso i geni e uno potrebbe occasionalmente sostituirne un altro, solo per ri-differenziare come il clima fluttuante. … Alcuni dei rimescolamenti tra di loro sarebbero stati lievi, sulla scala della miscela di Neandertal nelle popolazioni umane di oggi. Ma quei casi erano ad un'estremità di un continuum che includeva grandi quantità di scambi genetici …

Questo modello di somiglianze non può essere facilmente spiegato sotto un modello di cambiamento biforcante. Implica un certo grado di dispersione e miscela continua. Mi aspetto che la dispersione e la miscela siano state orientate in direzione, probabilmente spostandoci dall'Africa piuttosto che indietro in Africa. La dispersione e la miscela avvenivano episodicamente, non continuamente.

Questo è un modo molto diverso di comprendere le implicazioni di Dmanisi: gli antenati umani che vivono, non come popolazioni locali, altamente isolate, ma come un fiume che si muove principalmente dall'Africa, ma anche di ritorno; antenati dobbiamo pensare non solo da ciascuna località, ma su scala globale.

La storia più semplice potrebbe essere più facile da capire. Ma è molto meno probabile che sia una buona spiegazione.