Esperienze emozionali possono cambiare la natura del sonno di un cane

L’effetto delle esperienze emotive sul sonno è diverso per cani e persone.

Fonte: drmakete lab photo – Licenza Creative Content CC0

Non puoi sempre proteggere il tuo cane dalle esperienze stressanti e dalle loro conseguenze. Proprio di recente abbiamo avuto un visitatore a casa nostra ed è stata accompagnata dal suo grande cane di razza mista, Clyde. È difficile sapere quale sia il background genetico di Clyde, tuttavia, date le sue dimensioni e aspetto, sospetto che potrebbe benissimo essere un incrocio tra un Terranova e un ippopotamo. Poco dopo l’arrivo di Clyde, il mio Cavalier King Charles Spaniel di sette anni, Ripley, che punta la bilancia a soli circa 18 chili e si erge a soli 13 pollici di altezza sulla sua spalla, è scappato dal mio ufficio per vedere cosa stava succedendo. All’improvviso si trovò faccia a faccia con il grosso cane, che gli lanciò uno sguardo a occhi spalancati che interpretai come una minaccia dominante. Apparentemente anche Ripley, dal momento che ha immediatamente saltato sul divano e sembrava stesse cercando di nascondersi dietro di me.

Il mio vecchio cane sembrava essere sottolineato dalla presenza di questo grande visitatore. Durante la breve visita, Ripley guardava di tanto in tanto Clyde e si muoveva come se volesse scendere dal divano. Clyde lo incontrava con quello sguardo a occhi spalancati e Ripley si ritirava immediatamente e di nuovo cercava di scavare dietro di me mentre sedevo sul divano. Dopo che i nostri visitatori se ne sono andati, e visto che si stava facendo tardi, stavo pensando di prepararmi per andare a letto. Fu allora che mi venne in mente che da quando Ripley era stato stressato di recente, era molto probabile che quella sera non avrebbe fatto molto sonno ristoratore. Certamente, quando gli esseri umani sperimentano stress durante il giorno, tende a disturbare il loro schema del sonno in modo prevedibile. I sintomi usuali includono l’assunzione di un tempo più lungo per addormentarsi. Inoltre, il sonno è più inquieto con più risvegli e la fase di sonno REM (che è la porzione di sonno rapido del sonno associata al sogno) è accorciata. Così mi sono girato per vedere cosa stava succedendo a Ripley e ho scoperto che si era già disteso sul soggiorno nel soggiorno apparentemente profondamente addormentato, come se nulla fosse accaduto.

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All’inizio questa osservazione mi ha confuso. La ricerca ha dimostrato che in molti modi i processi mentali dei cani sono molto simili a quelli degli esseri umani, o almeno quelli dei giovani bambini umani. Quindi, di solito, il mio pregiudizio è predire che un cane reagirà più o meno allo stesso modo di una volontà umana in circostanze che coinvolgono cose come le esperienze emotive. Tuttavia, il comportamento di Ripley mi ha ricordato che i cani non sono semplicemente esseri umani a quattro zampe in pelliccia. Di fronte a qualcosa che sembrava fuori dall’ordinario, ho fatto quello che faccio di solito e sono tornato a fare una ricerca in biblioteca per vedere se riuscivo a trovare qualche ricerca pertinente. La ricerca ha avuto successo e ho trovato uno studio che è stato pubblicato su The Proceedings of the Royal Society B che sembra affrontare la domanda.

Questa recente ricerca sull’effetto delle esperienze emotive sul modello del sonno canino è stata condotta da un gruppo di ricercatori dell’Istituto di Neuroscienza e Psicologia Cognitiva presso l’Accademia delle Scienze ungherese a Budapest, in Ungheria. L’autrice principale era Anna Kis e la ricerca è stata condotta nel laboratorio di József Topál.

Lo studio ha coinvolto 16 cani, ciascuno dei quali è stato testato due volte, una volta in una situazione in cui a ciascun cane è stata fornita una breve serie di esperienze positive e una volta in una situazione che è stata progettata per fornire esperienze negative. Le sessioni di test sono state separate da un numero di giorni. Le esperienze positive riguardavano il gioco del lancio e del recupero o il tiro alla fune (a seconda delle preferenze del cane) accompagnato da un sacco di petting. Per fornire le esperienze negative, il proprietario lasciò il cane da solo nella stanza del test e poi uno sconosciuto entrò nella stanza, avanzò in modo stalking, e poi si fermò mentre fissava il cane in modo un po ‘minaccioso.

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Dopo l’esposizione a queste situazioni emotive, i cani sono stati portati in una stanza che già conoscevano e hanno potuto dormire fino a tre ore. Gli elettrodi attaccati al cane permettevano ai ricercatori di monitorare la natura dell’attività cerebrale associata al comportamento del sonno del cane.

Come previsto, le esperienze emotive hanno influenzato la natura del comportamento del sonno nei cani. La grande sorpresa è stata che la natura di questi effetti sembrava, almeno in prima analisi, essere l’opposto di ciò che vediamo nelle persone. Negli esseri umani esperienze negative e stressanti tendono a causare difficoltà ad addormentarsi, tuttavia i risultati di questo esperimento hanno mostrato che i cani si addormentano più rapidamente dopo un episodio emotivo negativo. È quasi come se i cani usassero il sonno come strategia protettiva, poiché il sonno permette al cane di allontanarsi psicologicamente dalla situazione stressante. Comunque non è tutta la storia.

Anche l’esperienza di emozioni negative ha influenzato il comportamento del sogno nei cani nel modo opposto che influenza il comportamento dei sogni negli esseri umani. I cani stressati trascorrevano molto più tempo nel sonno REM rispetto ai cani che avevano avuto esperienze positive. Ciò significa che hanno trascorso più tempo a sognare. Un certo numero di psicologi che studiano il sonno credono che durante lo stato di sogno gli individui tendono a “replicare” e cercare di risolvere i problemi riguardanti gli eventi che si sono verificati durante il giorno.

C’è un modo, tuttavia, in cui le esperienze stressanti hanno influenzato i cani in un modo simile al modo in cui influenzano gli umani. A seguito di una serie di eventi stressanti i modelli di sonno degli esseri umani sono tali da non avvantaggiare tanto quanto fanno di solito dagli effetti rilassanti normalmente ottenuti dal sonno. Sebbene i cani emotivamente stressati ottengano circa il 10% in più di tempo di sonno rispetto ai cani che hanno avuto esperienze emotive positive, le registrazioni di ciò che stava accadendo nel loro cervello durante il sonno mostra che provano meno tempo nelle fasi di sonno profondo. È il sonno profondo che ha dimostrato di avere gli effetti più ristorativi sia psicologicamente che fisicamente. Ciò suggerisce che, proprio come gli esseri umani hanno spesso un sonno notturno meno che rinfrescante dopo una giornata difficile, i cani possono essere turbati da un problema simile.

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Riferimenti

Kis A, Gergely A, Galambos Á, Abdai J, Gombos F, Bódizs R, Topál J. (2017). La macrostruttura del sonno è modulata dall’esperienza sociale positiva e negativa nei cani adulti da compagnia. Atti della Royal Society B, 284: 20171883. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2017.1883