Base neurale del perché non siamo riusciti a controllare i pensieri indesiderati

Una nuova ricerca spiega il processo del cervello di gestire il pensiero negativo

Pensa a un momento in cui non riuscivi a impedire che qualcosa saltasse nella tua testa. Che si tratti di una canzone lirica di quella canzone di Katy Perry che non ti è piaciuta nemmeno, o di un ricordo merdoso del tuo fallito punch-line in quella data in cui sei andato avanti sei anni fa. Come spesso accade, spesso sono le cose negative a cui piace rimanere in ripetizione mentale senza il nostro consenso cosciente.

I ricordi intrusivi e non richiesti sono qualcosa che tutti sperimentiamo ogni tanto. Per alcuni, sono per lo più innocui – fastidiosi piccoli capricci della mente. Ma per gli altri, come quelli con ansia e DOC, i pensieri incontrollabili possono devastare il funzionamento mentale di base.

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I pensieri sgraditi, specialmente quelli relativi al proprio senso dell’io, possono ostacolare il funzionamento ottimale.

La domanda è: chi ha il controllo sui loro pensieri (negativi)? E perché? I ricercatori stanno ora arrivando a capire che abbiamo designato meccanismi di difesa neurale che impediscono ai pensieri intrusivi di dirottare completamente il nostro cervello. In particolare, si tratta di un sistema di controllo neurologico nella corteccia prefrontale, un’area cerebrale coinvolta nel controllo esecutivo e, in questo caso, nell’inibizione dei pensieri intrusivi.

Il sistema, tuttavia, non è perfetto tutto il tempo. Ed è questa disregolazione che potrebbe forse spiegare la base di molti diversi disturbi psichiatrici tra cui PTSC, GAD, OCD e schizofrenia.

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Ora, i ricercatori stanno imparando che potrebbe essere correlato a un’altra regione del cervello candidato oltre la corteccia prefrontale – l’ippocampo. L’attivazione dell’ippocampo, stiamo arrivando a capire, sembra essere coinvolta in casi patologici di pensieri intrusivi.

L’ippocampo e l’intrusione del pensiero: cosa sappiamo?

Il neurotrasmettitore, GABA, che è noto per le sue proprietà inibitorie, è stato collegato ad attivazione ippocampale disregolata e istanze patologiche di pensieri intrusivi. Ma i veri meccanismi alla base dell’attività del GABA legata all’ippocampo e il controllo sui pensieri intrusivi rimane un mistero.

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In che modo esattamente GABA nell’ippocampo contribuisce a prevenire pensieri indesiderati? Il dott. Taylor W. Schmitz e colleghi, un gruppo di neuroscienziati dell’Università di Cambridge, hanno ipotizzato un legame tra l’attività di GABA nell’ippocampo e il percorso del cervello verso la corteccia prefrontale. È questo sistema insieme, hanno predetto i ricercatori, che aiuta a tenere sotto controllo i nostri pensieri intrusivi.

L’esperimento

I ricercatori hanno usato un compito chiamato procedura “Pensa / Non Pensa”, in cui i partecipanti hanno imparato ad associare coppie di parole che non erano connesse nel loro significato. Ad esempio, mela / moto o telefono / cetriolo. Ai partecipanti è stato chiesto di ricordare la parola associata quando è stato mostrato un segnale verde, o di sopprimerlo quando è stato mostrato un segnale rosso. Se sono stati mostrati “mela” in verde, è stato chiesto loro di pensare alla parola associata “moto” e viceversa.

I ricercatori hanno osservato l’attività cerebrale dei partecipanti utilizzando una combinazione di risonanza magnetica funzionale (fMRI) e spettroscopia a risonanza magnetica. La fMRI ha permesso loro di osservare il livello di attività nelle regioni chiave del cervello di interesse mentre la spettroscopia li ha aiutati a misurare la chimica del cervello sottostante.

Il dott. Schmitz e colleghi hanno scoperto che i partecipanti con meno GABA ippocampale avevano una funzione compromessa nella soppressione dell’attivazione dell’ippocampo (cioè, livelli più elevati di attivazione sono stati trovati nell’ippocampo durante l’attività). L’alterata attività ippocampale, a sua volta, ha portato a un controllo prefrontale compromesso, che ha poi ridotto la capacità di sopprimere i pensieri durante il compito “Pensa / Non Pensa”.

Cosa significa e direzioni future

La ricerca scopre con successo un legame tra i meccanismi di controllo proposti nella corteccia prefrontale e l’attività GABA nell’ippocampo. Teoria tradizionale ha visto la corteccia prefrontale come la porta principale per il controllo di pensieri negativi indesiderati. Ma qui stiamo vedendo che l’attivazione dell’ippocampo, e in particolare il GABA ridotto, costituisce la base di questa via di controllo del pensiero nel cervello.

I risultati forniscono informazioni sul motivo per cui tendiamo a osservare un aumento dell’attività ippocampale nei disturbi psichiatrici come la schizofrenia. I pensieri indesiderati e le immagini derivanti da ippocampo iperattivo potrebbero spiegare, ad esempio, perché i pazienti con schizofrenia spesso soffrono di allucinazioni, tra molti altri sintomi correlati all’ansia.

Le direzioni future potrebbero prendere in considerazione l’attività dell’ippocampo GABA dei pazienti psichiatrici e potrebbero aprire la strada alla cura dell’intrusione di pensiero patologico. Le alterazioni negli interventi farmacologici potrebbero essere di interesse per i futuri ricercatori e professionisti.

Nick è uno scienziato comportamentale e cerebrale il cui lavoro aiuta le persone a crescere attraverso l’apprendimento delle conoscenze scientifiche. Passa e saluta!

Riferimenti

Schmitz, TW, Correia, MM, Ferreira, CS, Prescot, AP, e Anderson, MC (2017). GABA ippocampale consente il controllo inibitorio sui pensieri indesiderati. Nature Communications, 8, 1311, doi: 10.1038 / s41467-017-00956-z