Facciamo finta per un momento che stai facendo una presentazione in una stanza piena di persone molto importanti. Vuoi il loro feedback, idealmente qualche segno di approvazione positiva perché sai che ti stai valutando. All’improvviso, guardi una persona in prima fila.
Noti la loro espressione facciale: un sopracciglio corrugato, un ghigno laterale, forse una scossa di disapprovazione. Cominci a farsi prendere dal panico. Si notano altre persone nella folla che sembrano uguali. La tua mente corre e non puoi concentrarti. Completa completamente la presentazione. Il sentimento negativo si attacca a te, e ogni volta che devi parlare, sei di fronte a un paralizzante senso di paura ansiosa, innescato dal pensiero di ripetere il fallimento.
Ma ecco la cosa. Quello che non hai notato la prima volta è che c’erano più facce felici sorridenti nella folla che non quelle accigliate.
Sì, è vero, tendiamo a prestare più attenzione al negativo che al positivo. È una risposta basata sull’evoluzione cablata che fa sì che il cervello noti le perdite più dei guadagni. Sfortunatamente, tali pregiudizi nella nostra cognizione evoluta possono anche contribuire all’emotività negativa.
In realtà, il pregiudizio attentivo verso la minaccia / negatività è il meccanismo cognitivo di base che sottostà a gran parte della nostra ansia.
Il recente lavoro sperimentale, tuttavia, sta ora dimostrando che questa cognizione predefinita può essere invertita. Possiamo allenare i nostri pregiudizi a spostare la nostra attenzione (e il pensiero) lontano dal negativo e verso il positivo.
Addestramento alla modifica del pregiudizio cognitivo
Per le persone ansiose, l’abitudine radicata di frequentare selettivamente solo le cose potenzialmente pericolose porta a un circolo vizioso in cui un mondo ambiguo viene visto e vissuto come una minaccia, anche quando non lo è.
L’allenamento per la modificazione della distorsione cognitiva (CBM) è un intervento innovativo che ha dimostrato di rompere gli individui da quel circolo vizioso e di “ridurre l’ansia al passaggio”.
I ricercatori ritengono che il CBM sia efficace nella sua capacità di manipolare e alterare la fonte bersaglio del supposto pregiudizio della negatività del cervello. Lo fa attraverso un addestramento implicito, esperienziale e rapido. Ad esempio, in un tipo di intervento, le persone vengono semplicemente istruite per identificare ripetutamente la posizione di un volto sorridente tra una matrice di volti arrabbiati. Centinaia di questi tipi di ripetizioni si stanno dimostrando efficaci nel ridurre il pregiudizio della negatività attenzionale che contribuisce all’ansia maladattativa.
Ma come funziona, esattamente? Quali sono i cambiamenti che avvengono nel cervello, se ce ne sono?
Valutare il meccanismo neurale della formazione CBM
Una nuova ricerca su Psicologia Biologica sta scoprendo che il CBM produce rapidi cambiamenti nell’attività cerebrale.
Il team di ricercatori, guidato da Brady Nelson alla Stony Brook University, ha predetto che una singola sessione di allenamento della CBM avrebbe avuto un effetto su un marcatore neurale chiamato negatività correlata all’errore (ERN).
L’ERN è un potenziale del cervello che riflette la sensibilità di una persona alla minaccia. Spara quando il cervello incontra possibili errori o fonti di incertezza, portando una persona a notare cose che potrebbero andare storte attorno a loro. Ma non è tutto buono. L’ERN può andare in tilt. Ad esempio, è noto per essere più grande nelle persone con ansia e disturbi correlati all’ansia tra cui GAD e OCD. Un grande ERN è l’indicazione di un cervello iper-vigile che è costantemente “alla ricerca” di potenziali problemi, anche quando non ci sono problemi.
Nell’attuale studio, i ricercatori hanno previsto che una singola sessione di allenamento della CBM contribuirebbe a contenere questa risposta alle minacce e porterebbe a una riduzione immediata dell’ERN.
La procedura sperimentale
I ricercatori hanno assegnato in modo casuale i partecipanti a un allenamento CBM oa una condizione di controllo. Entrambi i gruppi hanno svolto un’attività, una volta prima dell’allenamento (o controllo) e poi di nuovo dopo. Hanno avuto la loro attività ERN monitorata utilizzando la registrazione elettroencefalografica (EEG).
In linea con le previsioni, hanno scoperto che coloro che hanno subito la breve formazione CBM hanno ottenuto un ERN più piccolo rispetto ai partecipanti al controllo. La risposta alle minacce del cervello è stata ridotta da prima a dopo l’allenamento, semplicemente istruendo le persone a spostare la loro attenzione verso stimoli positivi (e lontani da quelli negativi).
I risultati indicano che l’allenamento del CBM riduce al minimo il pregiudizio della negatività del cervello prendendo di mira l’effetto dell’ERN, attenuando la sensibilità del cervello al fallimento e all’incertezza.
E un effettivo cambiamento nello stato cerebrale attraverso una singola sessione di CBM è particolarmente incoraggiante se si considera il fatto che le terapie cognitivo-comportamentali (CBT) non hanno dimostrato di suscitare tali cambiamenti neurali.
Implicazioni e direzioni future
Un’importante implicazione di questo lavoro è che il CBM è in grado di alterare l’attività cerebrale nelle persone di una popolazione non clinica. La maggior parte delle ricerche precedenti ha esaminato le persone con psicopatologie legate all’ansia. Qui i risultati suggeriscono che tutti possono beneficiare della CBM e che anche la forma lieve di ansia può (e dovrebbe essere) tenuta sotto controllo al fine di ottenere prestazioni ottimali.
Di fatto, le nuove app e giochi CBM sono ora ampiamente disponibili per il pubblico laico. Un programma online chiamato MindHabits include una serie di giochi che consentono agli utenti di trovare il sorriso in una serie di volti. Hanno anche un gioco simile che usa parole positive / negative piuttosto che volti.
Allo stesso modo, una nuova app chiamata Happy Faces offre un allenamento CBM user-friendly con vari tipi di stimoli. Una caratteristica bonus con la loro app è l’allenamento personalizzato in cui è possibile includere le proprie immagini come parte degli stimoli del gioco. Quindi i volti a cui partecipi durante il gioco non sono estranei casuali, ma persone che conosci.
Possiamo persino prevedere un futuro di tecnologie VR / AR in cui riceviamo regolarmente istruzioni per “trovare il sorriso” in uno spazio virtuale condiviso. La futura gamification di CBM è solo un esempio di come un semplice esercizio di allenamento dell’attenzione può aiutare a migliorare il funzionamento e il benessere psicologico di una persona dall’interno verso l’esterno.
Quindi tienilo a mente per la prossima volta che devi fare una presentazione. E sappi che i sorrisi (e tutte le altre cose buone) ci sono. Hai solo bisogno di allenare la tua mente per trovarli.
Riferimenti
Nelson, BD, Jackson, F., Amir, N., & Hajcak, G. (2017).
La modifica della distorsione di attenzione riduce i correlati neurali del monitoraggio della risposta.
Psicologia biologica, 129, 103-110.