Cattivo sonno colpisce i pensieri e le emozioni dei bambini

È risaputo da tempo che la privazione del sonno influisce sulle attività cognitive, tra cui l'attenzione, l'apprendimento e la memoria. Questi compiti dipendono dal funzionamento efficiente di un'area del cervello responsabile dell'elaborazione esecutiva e della memoria di lavoro, la corteccia prefrontale. L'attività nella corteccia prefrontale e la connettività con l'amigdala sono alla base dell'elaborazione di informazioni che hanno un significato emotivo. Nella ricerca sul sonno, lo sviluppo della teoria viene rafforzato quando si raggiunge la consilienza quando i risultati osservazionali e comportamentali sono supportati da misure di strutture e funzioni fisiologiche. Recenti scoperte sono state raggiunte dai ricercatori che hanno utilizzato tecniche di imaging cerebrale per comprendere i meccanismi fisiologici che sottostanno alle relazioni tra sonno, cognizione ed emozione. Uno di questi studi è stato pubblicato di recente sulla rivista Sleep .

Una macchina fMRI

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), Kheirandish-Gozal e colleghi dell'Università di Chicago hanno confrontato un gruppo di bambini di 7-11 anni con apnea ostruttiva del sonno diagnosticata con un gruppo di controllo. I bambini eseguivano due tipi di compiti: uno era cognitivo (attività di parola di colore di Stroop) e l'altro era un compito che misura l'empatia. Ai bambini sono stati mostrati due tipi di scenari che raffigurano qualcuno che ha subito danni o eventi neutrali. Sul compito cognitivo, l'accuratezza dei bambini nei due gruppi era paragonabile, ma i bambini con apnea ostruttiva del sonno mostravano una maggiore attivazione nelle aree cerebrali coinvolte nel controllo cognitivo e nell'allocazione dell'attenzione, il che implicava che i loro cervelli "lavoravano più duramente" per completare il compito. Nel compito di empatia, i bambini con apnea ostruttiva del sonno hanno mostrato una minore attività dell'amigdala che riflette una risposta meno empatica. Mentre numerosi studi fMRI vengono condotti con gli adulti, questo studio è il primo a identificare i meccanismi neurali che sono diversi nei bambini con gravi problemi di sonno.

È sempre stato facile per me coinvolgere qualsiasi pubblico quando parlo degli effetti del povero sonno sulla cognizione e l'emozione nei bambini. Chiunque abbia dormito male per una o più notti conosce un risultato frequente: il pensiero è lento e inefficiente e ne deriva irritabilità. Cominciamo a capire che quando i bambini dormono di una durata o di una qualità insufficienti, le loro prestazioni a scuola soffrono sia a livello accademico che comportamentale. Lo studio fMRI aggiunge un'altra dimensione alla crescente comprensione di come la perdita di sonno colpisce il cervello.

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Le preoccupazioni per le scarse prestazioni scolastiche dei bambini e il loro scarso controllo emotivo sono espresse regolarmente da educatori e genitori. Dormire meglio è un modo per affrontare queste preoccupazioni. Proprio come è difficile avere figli ad avere un'alimentazione e un esercizio fisico adeguati, farli dormire meglio non è un compito facile. Anche di fronte a una vigorosa resistenza, il movimento di base ha ottenuto un notevole impulso per spostare gli orari di inizio della scuola più tardi, in particolare per gli adolescenti che stanno vivendo un ritardo nella fase di sonno. Iniziare la scuola più tardi ti aiuterà, ma non è abbastanza. Dobbiamo anche cambiare le abitudini di vita guidate congiuntamente dalle scuole (ad esempio eventi sportivi notturni a scuola e altre attività, classi di periodi zero) e da genitori e figli (ad esempio monitoraggio insufficiente delle ore di esodo, uso eccessivo dei media, consumo di caffeina). I cambiamenti culturali che hanno portato i bambini a dormire meno sono stati graduali e insidiosi. Le abitudini di individui, famiglie e organizzazioni non cambiano facilmente o rapidamente. Ma se vogliamo che i nostri bambini e adolescenti si comportino in modo ottimale, alcune di queste abitudini devono essere cambiate.

Riferimento

Kheirandish-Gozal, L., Yoder, K., Kulkarni, R, Gozal, D., & Decety J. (2014). Correlati mriorurali funzionali preliminari del funzionamento esecutivo ed empatia nei bambini con apnea ostruttiva del sonno. Sonno, 37 , 587-592.

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