Dormire troppo o troppo poco influisce sulla tua salute, o anche per quanto tempo potresti vivere?
Anche se Lewis Terman iniziò a studiare la relazione tra il sonno e la salute nel 1913, la quantità di sonno necessaria per una vita sana è ancora aperta al dibattito. Certamente, i ricercatori sanno da tempo che i problemi del sonno sono legati a una vasta gamma di problemi medici. Che si tratti di aumento della depressione, ansia o ostilità; problemi legati al lavoro; solitudine; o scarsa salute fisica, numerosi studi hanno dimostrato il danno che può essere causato dalla mancanza di sonno. La quantità di sonno che si ottiene può anche avere un impatto su problemi medici come il diabete, l'ipertensione e le malattie cardiovascolari.
Forse ancora più importante, non dormire abbastanza di notte può essere un buon predittore del rischio di morte prematura. Già nel 1964, uno studio mostrava che i maschi adulti che dormivano in media sette ore di sonno la notte avevano il più basso rischio di mortalità. Tuttavia, dormire troppo può anche avere un impatto negativo sulla mortalità: uno studio del 1979 ha rilevato che gli adulti che dormivano più di 10 ore (o meno di quattro) avevano un aumentato rischio di mortalità. Recensioni di diversi studi che hanno esaminato la durata del sonno hanno riscontrato che anche le persone che dormono troppo sono a rischio aumentato di malattie cardiovascolari e cancro. (Anche se dormire troppo poco era legato anche alla mortalità più elevata, non esisteva un modello chiaro che coinvolgesse la causa della morte).
Tutto ciò solleva la questione del perché il sonno troppo o troppo poco porta a problemi di salute. Per escludere altre possibilità e comprendere l'impatto a lungo termine dei problemi del sonno sulla mortalità generale, un nuovo studio pubblicato su Health Psychology analizza il legame tra la durata del sonno (numero di ore di sonno ogni notte) e l'aspettativa di vita. Nello studio, Katherine A. Duggan e un gruppo di ricercatori dell'Università della California, Riverside e dell'Università della Pennsylvania hanno utilizzato i dati tratti dallo studio sul ciclo di vita di Terman. Lanciato da Terman tra il 1917 e il 1922, lo studio ha compilato un campione di 1.528 bambini con QI elevato che sono stati seguiti nell'era attuale per studiare come si è svolta la loro vita. Organizzando lo studio longitudinale più ambizioso del suo genere, Terman (che morì nel 1956) sperava di creare un database che mostra come i bambini si svilupparono dalla prima infanzia alla vecchiaia. Mentre molte delle sue conclusioni finali sull'intelligenza e sul successo a lungo termine rimangono controverse, i dati su come le "Termiti" sono cambiate nel tempo è ancora una risorsa importante per la psicologia dello sviluppo.
Nello studio di Duggan e dei suoi colleghi, i dati dello studio di Terman sono stati integrati con certificati di morte che identificano la causa di morte dei soggetti. Lo studio era limitato ai soggetti nati tra il 1904 e il 1915 con un campione finale di 1.145 persone. Sulla base della loro analisi dei risultati, i ricercatori hanno concluso che i maschi di tutte le età che hanno ottenuto un sonno notturno medio di troppo, o due o tre ore di sonno notturno medio rispetto ad altri nello studio erano ad alto rischio di morire per tutta la vita. Ciò sembra coerente con la ricerca precedente che ha trovato una relazione a forma di U tra il sonno e la salute generale.
Mentre altri studi hanno messo in dubbio che la relazione tra i problemi del sonno e la salute possa essere correlata a problemi medici di base, l'uso dei soggetti di Terman ha significato che molte malattie non diagnosticate potrebbero essere escluse, poiché i gruppi erano in genere più sani della popolazione generale. L'analisi ha mostrato che i problemi del sonno sembravano essere collegati ad un aumentato rischio di malattie cardiovascolari e infezioni nei maschi. Questo potrebbe suggerire che i disturbi del sonno possono influenzare la resistenza generale e problemi con l'infiammazione del cuore.
Tuttavia, l'impatto dei disturbi del sonno sulla mortalità complessiva per le femmine era più difficile da determinare. Mentre alcuni studi precedenti non hanno rilevato differenze tra uomini e donne in termini di come i problemi del sonno influenzano la salute, gran parte della letteratura scientifica suggerisce che i maschi potrebbero essere più vulnerabili ai problemi del sonno. Perché questo sarebbe ancora sconosciuto.
È anche importante sottolineare che lo studio includeva solo informazioni sulla quantità di sonno che i partecipanti allo studio hanno ricevuto da bambini. Poiché non vi erano informazioni su quanto sonno avessero da adulti, non era possibile stabilire la connessione tra i possibili problemi del sonno infantile e i problemi del sonno degli adulti. Tuttavia, la relazione tra i problemi del sonno infantile e i tassi di mortalità a lungo termine (almeno nei maschi) appare forte.
Quali sono le implicazioni di questi risultati di studio per noi?
I problemi di sonno nei bambini possono portare a gravi problemi di salute fino a sei decenni dopo. Mentre la quantità raccomandata di sonno notturno per i bambini è in realtà diminuita negli ultimi anni, i potenziali rischi per la salute affrontati da bambini e adulti che ricevono un sonno eccessivo o insufficiente devono essere riconosciuti. La ricerca suggerisce anche che i problemi di sonno come l'insonnia e l'apnea notturna possono essere molto più gravi di quanto la maggior parte delle persone capisca.
Quindi risparmia un pensiero su come stai dormendo di notte e se il tuo sonno è tutto ciò che deve essere. La tua vita potrebbe dipendere da questo.
