Chi sta invecchiando?

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Cosa significa essere giovani? Per vivere a lungo? Per agire in modo produttivo? La domanda è così carica che ogni individuo può offrire una risposta diversa – in diversi momenti della giornata. Ma i medici hanno le proprie metriche e la durata della vita è un endpoint preferito. Vogliono sapere come le cose che possono misurare – come i grassi nel sangue o le abilità cognitive – tengono traccia nel prevedere la durata della vita e la "salubrità". A volte le risposte sono sorprendenti.

Due recenti studi – negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda (sebbene la maggior parte dell'analisi dei dati di questi ultimi sia stata eseguita negli Stati Uniti) sostengono che le persone – giovani e anziane – invecchiano a tassi molto diversi. Sottolineano anche che lo stile di vita, in particolare l'attività fisica, cambia enormemente i risultati. In altre parole, certi comportamenti portano a capacità più "giovani" – e apparenza – e una migliore rigenerazione complessiva.

Lo studio Dunedin

Cercando di "quantificare l'invecchiamento biologico nei giovani adulti", una versione recente dello studio di Dunedin – osservando oltre 1000 neozelandesi dalla nascita nel 1972-73 – ha usato un approccio "biomarcatori". In parte introdotta negli Stati Uniti dallo studio National Health and Nutrition (NHANES), il gruppo americano-neozelandese congiunto ha esaminato 18 biomarcatori – roba come rapporto vita-fianchi e colesterolo totale – per determinare chi era giovane e chi no. Hanno chiesto a un gruppo di studenti di Duke di classificare l'età dei volti – e hanno trovato che i biomarcatori avevano predetto abbastanza bene chi sembrava più giovane e chi no. Alcuni altri risultati sono stati più interessanti:

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1. Il livello relativo di "giovinezza" variava in 3 decenni. Alcune persone sono state classificate dai loro algoritmi come "biologicamente" all'età di 28 anni, mentre altre erano "biologicamente" sessantenni – sebbene tutti fossero in realtà la stessa età cronologica di 38 anni.

2. Alcune persone erano in grado di "invecchiare negativamente" – al follow-up sembravano più giovani con gli anni che passavano.

3. Alcune persone stavano invecchiando rapidamente – salendo tre anni in età biologica per ogni anno vissuto.

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Questi risultati sono coerenti con altri studi, incluso un recente sondaggio americano sugli "olimpionici senior". Le persone che competono all'età di 50 anni e oltre dovrebbero essere in buona forma.

Ma differivano anche per i biomarcatori. In questo studio, ben riportato da Gretchen Reynolds nel NY Times, molti degli Olimpi erano "biologicamente" 20-25 anni più giovani della loro età cronologica.

Quindi cosa significa tutto questo per te?

Biologico contro età cronologica

Ci sono molti aspetti dell'invecchiamento, che in effetti si verificano a ritmi molto diversi in persone diverse, anche nella stessa persona. Gli eventi stressanti fanno infatti invecchiare le persone "da un giorno all'altro". Le persone bloccate in mare possono sopravvivere all'inedia e tornare a guardare e sentirsi decenni più vecchie. I capelli possono diventare bianchi durante la notte. Alcune forme di stress, tra cui la tortura e la rabbia estrema, possono causare infarti, ictus e morte istantanea.

Quindi l'età biologica potrebbe non essere sempre un buon predittore di quanto a lungo vivrai.

Questo sembra vero per alcuni dei recenti approcci sui biomarcatori. Basandosi sulle correlazioni, alcune delle relazioni tra le variabili possono essere "giocate" dai siti commerciali. Il sito "Real Age", ad esempio, ha scoperto che coloro che hanno fatto sesso due volte al giorno hanno avuto una "età biologica" di 17 anni più giovane di quanto altrimenti previsto.

Significa che fare sesso due volte al giorno ti farà vivere 17 anni in più rispetto al solito? Alcuni potrebbero desiderare di provarlo nelle loro vite, ma sospetto che i risultati, almeno in termini di durata generale della vita, possano rivelarsi deludenti.

Ma l'età biologica ti dice alcune cose utili. Non solo predice (un po ') per quanto tempo le persone vivranno, ma può dirti molte cose sulle persone a cui importa – tra cui come appaiono, come si sentono e come appaiono mentalmente e fisicamente.

Getting Younger

Nell'era dei Big Data, saranno esaminati molti punti informativi. Gli algoritmi che prevedono chi sarà un futuro criminale e chi sarà un futuro centenario saranno ipotizzati, esaminati e modellati statisticamente. Monitorare i risultati con persone reali dovrebbe fornire idee migliori per testare cosa può e non può essere previsto per le popolazioni umane.

Ma più deve essere studiato che la durata della vita. Devono essere incluse le misure di salute mentale e non solo se qualcuno è depresso o con problemi cognitivi. Aspetti positivi della vita come soddisfazione e gratitudine, molte delle componenti del movimento di psicologia positiva, devono essere considerati. Così anche le misure di salute sociale vanno oltre il numero di amici e conoscenti che si hanno e la salute spirituale con misure più utili dei livelli di frequenza religiosa.

Per la salute è un argomento più grande della durata della vita o anche "anni di vita di qualità". E oggi le persone vivono più a lungo. Gli adulti americani al momento dell'adozione della sicurezza sociale potevano aspettarsi una durata della vita di quasi vent'anni in meno rispetto al presente.

La maggior parte delle popolazioni americane vive più a lungo. Ora il trucco è vedere quali azioni possiamo intraprendere renderà quegli anni "più sani". L'esercizio è chiaramente parte del quadro, ma c'è molto altro da imparare.

In particolare su come godersi il viaggio.