"Considero che il cervello di un uomo in origine è come un piccolo attico vuoto, e devi immagazzinarlo con questi mobili come preferisci. Un pazzo prende tutto il legname di ogni tipo che incontra, così che la conoscenza che potrebbe essergli utile si affievolisce, o nella migliore delle ipotesi viene mescolata con molte altre cose, così che ha difficoltà a deporre le sue mani su di esso. Ora l'abile operaio è davvero molto attento a ciò che mette nel suo attico del cervello. Non avrà nient'altro che gli strumenti che possono aiutarlo a fare il suo lavoro, ma di questi ha un vasto assortimento e tutto nell'ordine più perfetto. È un errore pensare che quella piccola stanza abbia pareti elastiche e possa distendere in qualsiasi misura. Dipende da ciò, arriva un momento in cui per ogni aggiunta di conoscenza si dimentica qualcosa che conoscevi prima. È della massima importanza, quindi, non avere fatti inutili che sfigurano quelli utili ".
Arthur Conan Doyle, studio di Scarlet
Cambiamenti nel sistema nervoso con l'invecchiamento
L'invecchiamento normale è associato a una serie di cambiamenti nel cervello e nel sistema nervoso, sebbene questi cambiamenti non influenzino necessariamente il pensiero e il comportamento.
Dai 30 ai 70 anni il flusso di sangue al cervello diminuisce del 15-20%. Il peso del cervello diminuisce anche con l'età, ma questo declino sembra essere in alcuni punti specifici piuttosto che nel complesso e può essere in gran parte dovuto a un minore contenuto di acqua. Le persone anziane sane soffrono di una moderata perdita di neuroni nella sostanza grigia, una perdita che è molto più estesa nelle persone con demenza. C'è anche comunemente una perdita di neuroni nel cervelletto e nell'ippocampo, che è coinvolto in alcuni aspetti della funzione della memoria e della navigazione spaziale. Tuttavia, c'è qualche indicazione che le dimensioni e la funzione dell'ippocampo potrebbero essere modificabili. Uno studio del 2000 sui tassisti di Londra, ad esempio, ha rivelato che i guidatori avevano un ippocampo destro più grande rispetto ai soggetti di controllo e che esisteva una correlazione diretta tra la dimensione dell'ippocampo e il periodo di tempo sul lavoro. In questo caso sembra che la sfida di memorizzare sistematicamente percorsi complessi possa avere avuto un impatto fisico reale sul cervello dei cabbies.
Perdite di neuroni meno drammatiche si verificano in strutture cerebrali più profonde e primitive come il tronco encefalico. Per alcuni nervi la densità delle loro interconnessioni sembra essere ridotta con l'invecchiamento. Tuttavia, i dendriti alle estremità dei nervi (e le connessioni tra di loro) continuano a crescere, anche se lentamente, anche in età avanzata, il che suggerisce che vi è un certo grado di continuo cambiamento del sistema nervoso che si verifica durante tutta la vita.
Ci sono anche alcuni cambiamenti legati all'età in alcuni messaggeri chimici (neurotrasmettitori). Ad esempio, gli enzimi che producono e attivano il neurotrasmettitore acetilcolina diminuiscono significativamente con l'età, una diminuzione che è più importante nell'area del cervello che è coinvolta nell'apprendimento, nella memoria, nella comprensione del linguaggio e nell'innamoramento. I cambiamenti nelle membrane cellulari possono compromettere la capacità delle cellule di inviare e ricevere messaggi chimici. Ad esempio, i siti di legame per la serotonina nella corteccia frontale e nell'ippocampo sono ridotti con l'età, il che potrebbe influire sull'umore, sulla cognizione, sull'apprendimento, sul sonno e sulla regolazione della temperatura. Vi è anche una diminuzione dei recettori correlati alla dopamina, che possono avere effetti sull'attività motoria, sulla cognizione, sulla memoria, sulla motivazione e sulla ricompensa. Cambiamenti di invecchiamento simili sono stati osservati nei recettori beta-adrenergici corticali e spinali che possono avere un ruolo nel ciclo sonno-veglia.
Sebbene possano sembrare scoraggianti, questi cambiamenti non sono necessariamente dannosi per il pensiero o il comportamento. Le abilità linguistiche e l'attenzione sostenuta, ad esempio, non sono alterate dall'invecchiamento. Alcuni aspetti delle abilità cognitive sembrano cambiare, come la capacità di conservare grandi quantità di informazioni per un lungo periodo di tempo. Questi cambiamenti non si sviluppano in modo uniforme o inevitabile e molte persone anziane continuano a esibirsi a livelli comparabili o addirittura superiori a quelli di molte persone più giovani. I capitoli successivi approfondiranno i cambiamenti cognitivi e la manutenzione in maggiore dettaglio.
Cambiamenti nei sensi
Visione
Sperimentiamo una serie di cambiamenti che influenzano la salute e la vista degli occhi mentre invecchiamo. Il più comune cambiamento di visione associato all'invecchiamento è la presbiopia, una condizione in cui diventa più difficile concentrarsi sugli oggetti vicini. Ciò è dovuto principalmente alla ridotta elasticità della lente e all'indebolimento del muscolo ciliare, che è il muscolo che manipola la forma della lente per controllare la messa a fuoco. La presbiopia colpisce gli uomini e le donne allo stesso modo e spesso inizia negli anni venti di una persona, anche se in genere non si nota fino ai 40 o 50 anni. Gli occhiali di solito correggono il problema.
Mentre invecchiamo, anche i nostri occhi si adattano più lentamente ai bruschi cambiamenti di luce. Questa correlazione è così coerente con l'età che è possibile stimare l'età di una persona entro tre anni basandosi esclusivamente su questa misura. Questo cambiamento non è banale: significa che i cambiamenti bruschi dall'oscurità alla luce, come uscire da un garage su un vialetto soleggiato, possono essere temporaneamente accecanti a una persona anziana mentre gli occhi si adattano. L'invecchiamento riduce anche la capacità di vedere in situazioni di buio e semioscurità. Dopo due minuti di illuminazione ridotta, gli occhi dei giovani sono quasi cinque volte più sensibili degli occhi delle persone anziane; dopo 40 minuti c'è una differenza di 240 volte.
I cambiamenti negli occhi influenzano anche il nostro aspetto quando invecchiamo. I tessuti intorno agli occhi naturalmente si atrofizzano e perdono grasso, causando spesso la caduta del coperchio superiore e la rotazione del coperchio inferiore verso l'interno o verso l'esterno. Questi cambiamenti, combinati con una diminuzione della produzione di lacrime, aumentano il rischio di infezione agli occhi.
Con l'avanzare dell'età diventiamo anche più soggetti a malattie dell'occhio, tra cui glaucoma, cataratta e degenerazione maculare. Il glaucoma, un'aumentata pressione nell'occhio che può progredire fino alla cecità, diventa più probabile quando l'iride diventa più rigida, la pupilla diventa più piccola e si verificano altri cambiamenti nell'obiettivo. La cataratta, una condizione estremamente comune causata da un progressivo accumulo di varie sostanze nella lente, causa una visione offuscata e cambia il modo in cui i colori vengono percepiti. Poiché le sostanze nella cataratta sono gialle, la lente diventa meno trasparente rispetto alla parte blu dello spettro cromatico, facendo apparire blu il blu verdastro. A causa di questo filtraggio, le persone che si tingono i capelli bianchi o argentati spesso non si accorgono se i loro capelli assumono una leggera sfumatura blu.
Non è chiaro se la retina cambi a causa del normale invecchiamento, sebbene la malattia dei vasi sanguigni che coinvolge la retina sia comune. I cambiamenti nell'erogazione di sangue della retina e probabilmente nello strato pigmentato della retina possono portare alla degenerazione maculare, una delle cause più comuni di perdita della vista nelle persone anziane. Anche i cambiamenti nella cornea, la superficie più superficiale dell'occhio, possono verificarsi anche se solitamente sono correlati alla malattia e non all'invecchiamento.
udito
È difficile stimolare i cambiamenti uditivi del normale invecchiamento da quelli che derivano da un'eccessiva esposizione al rumore. Indipendentemente dalla distinzione, molte persone anziane sperimentano cambiamenti significativi nella forma e nella struttura dell'orecchio e diminuiscono nelle loro capacità uditive. Invecchiando le pareti del condotto uditivo si assottigliano, il timpano si addensa, le ossa e le articolazioni dell'orecchio interno iniziano a degenerare e la produzione di cerume diminuisce. Nell'orecchio interno vi è una perdita di cellule ciliate nell'organo del Corti, perdita dei neuroni cocleari, un ispessimento dei capillari e una degenerazione del legamento spirale. Tutto ciò contribuisce alla perdita dell'udito.
La perdita dell'udito per i toni puri, chiamata presbiacusia, diventa più comune con l'età sia negli uomini che nelle donne, anche se nel complesso la perdita è leggermente più lieve per le donne. Le frequenze più alte sono più colpite rispetto alle frequenze più basse. L'invecchiamento è anche associato ad una ridotta capacità di distinguere tra diversi toni. Tra i 25 ei 55 anni la discriminazione del pitch diminuisce in modo lineare, ma dopo i 55 anni le flessioni sono più accentuate, specialmente per le frequenze molto alte e basse. Questo è importante perché la discriminazione del tono gioca un ruolo nella percezione del parlato, anche senza perdita dell'udito del tono puro. L'intelligibilità del linguaggio diminuisce meno del 5% dall'età di 6 a 59 anni, ma si deteriora rapidamente da allora in poi, perdendo più del 25% dai livelli massimi dopo gli 80 anni. Questo declino si fa sentire anche più acutamente in situazioni con rumore ambientale, come in un ristorante.
Gusto
Le prove relative alla sensibilità al gusto sono inconcludenti e variano sia tra gli individui che nella sostanza testata. La lingua atrofizza con l'età, il che può provocare una diminuita sensazione di gusto, ma il numero di papille gustative rimane invariato e la reattività di queste papille gustative sembra essere inalterata.
Odore
L'olfatto diminuisce rapidamente dopo i 50 anni sia per gli uomini che per le donne e le parti del cervello coinvolte nell'odore degenerano in modo significativo. Dall'età di 80 anni la rilevazione dell'odore è quasi del 50% più povera di quanto non fosse al suo apice, ma la completa perdita dell'odore è un sintomo di malattia come il morbo di Parkinson e il normale invecchiamento. Il gusto e l'olfatto funzionano insieme per rendere possibile la discriminazione e il godimento del cibo. Alcune persone trovano difficoltà nel riconoscere i cibi miscelati dal gusto e dall'olfatto.
Toccare
In generale, diventiamo meno sensibili al tatto quando invecchiamo, anche se questo si verifica a ritmi diversi per diversi tipi di tatto e diverse parti del corpo. In generale, la risposta agli stimoli dolorosi è diminuita con l'invecchiamento. La sensibilità della cornea dell'occhio ad un tocco leggero diminuisce dopo i 50 anni, mentre la sensibilità al tocco al naso inizia a diminuire di 15 anni. Le soglie di pressione sul dito indice e sull'alluce diminuiscono maggiormente negli uomini che nelle donne.
