Come la meditazione cambia la struttura del tuo cervello

Credito: bodymindmatters.com

La ricerca continua a dimostrare che la meditazione ha un forte impatto sulle regioni del cervello associate a stress, empatia e senso di sé. Ma crederesti che possa accadere in sole otto settimane? Può, secondo un nuovo studio di Harvard.

Questa nuova ricerca ha rilevato cambiamenti misurabili nel cervello dopo un programma di otto settimane. Un rapporto dello studio dell'Harvard Gazette , pubblicato su Psychiatry Research: Neuroimaging , ha evidenziato che lo studio è il primo a documentare i cambiamenti prodotti dalla meditazione nel corso del tempo nella materia grigia del cervello.

"Sebbene la pratica della meditazione sia associata a un senso di pace e rilassamento fisico, i praticanti hanno a lungo sostenuto che la meditazione fornisce anche benefici cognitivi e psicologici che persistono durante il giorno", afferma l'autrice dello studio Sara Lazar. "Questo studio dimostra che i cambiamenti nella struttura del cervello possono essere alla base di alcuni di questi miglioramenti riportati e che le persone non si sentono solo meglio perché trascorrono del tempo rilassando".

Precedenti studi del gruppo di Lazar e altri hanno trovato differenze strutturali tra il cervello di professionisti esperti di meditazione e individui senza storia di meditazione, osservando l'ispessimento della corteccia cerebrale in aree associate all'attenzione e all'integrazione emotiva. Ma quelle indagini non potevano documentare che quelle differenze erano effettivamente prodotte dalla meditazione.

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Per lo studio corrente, sono state scattate immagini di risonanza magnetica (RM) della struttura cerebrale di 16 partecipanti allo studio due settimane prima e dopo aver preso parte al programma di riduzione della durata di Mindfulness-Based Stress (MBSR) di otto settimane presso l'University of Massachusetts Center per Consapevolezza. Oltre agli incontri settimanali che includevano la pratica della meditazione di consapevolezza – che si concentra sulla consapevolezza non giudicante di sensazioni, sentimenti e stato mentale – i partecipanti hanno ricevuto registrazioni audio per la pratica della meditazione guidata e hanno chiesto di tenere traccia di quanto tempo hanno praticato ogni giorno. Un insieme di immagini cerebrali MR è stato anche preso da un gruppo di controllo di non-emozionali su un intervallo di tempo simile.

I partecipanti al gruppo di meditazione hanno riferito di aver trascorso una media di 27 minuti ogni giorno praticando esercizi di consapevolezza e le loro risposte a un questionario di consapevolezza hanno indicato miglioramenti significativi rispetto alle risposte pre-partecipazione. L'analisi delle immagini RM, focalizzata su aree in cui le differenze associate alla meditazione sono state osservate in studi precedenti, ha rilevato un aumento della densità della materia grigia nell'ippocampo, noto per essere importante per l'apprendimento e la memoria, e in strutture associate alla consapevolezza di sé, compassione e introspezione.

Anche le riduzioni dello stress riportate dai partecipanti sono state correlate con la diminuzione della densità della materia grigia nell'amigdala, che è nota per svolgere un ruolo importante nell'ansia e nello stress. Sebbene non sia stato osservato alcun cambiamento in una struttura associata all'autocoscienza chiamata insula, che era stata identificata in studi precedenti, gli autori suggeriscono che potrebbe essere necessaria una pratica di meditazione a lungo termine per produrre cambiamenti in quell'area. Nessuno di questi cambiamenti è stato visto nel gruppo di controllo, il che indica che non erano risultati semplicemente dal passare del tempo.

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"È affascinante vedere la plasticità del cervello e che, praticando la meditazione, possiamo giocare un ruolo attivo nel cambiare il cervello e aumentare il nostro benessere e la qualità della vita", afferma Britta Hölzel. "Altri studi in diverse popolazioni di pazienti hanno dimostrato che la meditazione può apportare miglioramenti significativi in ​​una varietà di sintomi, e ora stiamo studiando i meccanismi sottostanti nel cervello che facilitano questo cambiamento".

Amishi Jha, che indaga gli effetti dell'allenamento mentale sugli individui in situazioni di stress elevato, afferma: "Questi risultati fanno luce sui meccanismi di azione dell'allenamento basato sulla consapevolezza. Dimostrano che l'esperienza in prima persona dello stress non può essere ridotta solo con un programma di allenamento di consapevolezza di otto settimane, ma che questo cambiamento esperienziale corrisponde a cambiamenti strutturali nell'amigdala, una scoperta che apre le porte a molte possibilità di ulteriori ricerche sul potenziale di MBSR per proteggere dai disturbi legati allo stress, come il disturbo da stress post-traumatico. "Jha non era uno degli investigatori dello studio.

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