Fino a tre settimane fa, Tom Durkin era al lavoro, studiando per la prossima corsa del Kentucky Derby. Per un decennio è stato la voce dei "due minuti più grandi nello sport", chiamando la posizione dei cavalli mentre giravano intorno alle curve e si avvicinavano al traguardo. Per prepararsi, ha trascorso settimane a memorizzare i cavalli e le loro livree e ha studiato i video di altre razze in tutto il paese. Ma mentre il grande giorno si avvicinava, la sua ansia cominciò a salire. Fu aggredito da ondate di panico che gli fecero battere il cuore. Non era una sensazione nuova; Durkin aveva combattuto l'ansia da prestazione per anni. Questa volta, tuttavia, si rese conto che si trovava di fronte a un tumulto emotivo che non poteva gestire. E così, i rapporti del New York Times , ha convocato ufficiali di gara e ha offerto le sue dimissioni. Una carriera impressionante, abbreviata.
Leggendo la storia, provavo compassione per Durkin, che era caduto vittima di una delle più angoscianti e intrattabili manifestazioni della paura. E mi chiedevo quante altre carriere siano state interrotte o trattenute dalla paura fuggiasca. Non devi essere un esecutore per soffrire di ansia da prestazione – chiunque debba parlare prima di un pubblico, o addirittura parlare alle riunioni, è a rischio di un debilitante attacco di paura del palcoscenico.
Non ci sono molti dati sul tema dell'ansia da prestazione sul posto di lavoro, ma è una varietà di ansia sociale, e in uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno, Ethan Moitra della Brown University ha scoperto che chi soffre di ansia sociale è molto più rischia di finire disoccupato o sottoccupato. Chiaramente, anche se non stimola gli attacchi di panico, come ha fatto l'ansia di Durkin, la paura può aiutarci a perseguire i nostri obiettivi e assumerci i rischi che sono essenziali per il successo.
D'altra parte, ci sono poche forme di paura come intense e debilitanti come paura del palcoscenico. Mentre scrivo nel mio libro Extreme Fear: La scienza della tua mente in pericolo , il terrore di parlare in pubblico è quasi universale. Una pluralità di americani la citano come la loro paura numero uno. Anche gli attori esperti sentono il terrore straziante alla prospettiva di uscire nel mare degli occhi che li attende sul palco. Non è raro sentire cantanti e attori che vomitano prima di ogni esibizione. C'è qualcosa nello stare nello sguardo diretto di centinaia o migliaia di persone che fanno sobbalzare la psiche umana.
Ma la paura del palcoscenico in piena regola è un fenomeno ancora più misterioso, imprevedibile e potenzialmente devastante rispetto al solito nervosismo pre-spettacolo. Nella sua forma più delicata, si chiama "salire": l'artista si ritrova improvvisamente, bloccata, asciutta, la sua esibizione ad una fermata inaspettata. Lei non conosce la linea, non sa cosa fare dopo. Tutti gli occhi sono su di lei, e lei è persa. Se è fortunata, riacquisterà l'equilibrio e il momento passerà. Se è sfortunata, la crisi sarà molto più grave. Gli attori sono rimasti paralizzati, muti sul palco come minuti dopo che un orribile minuto è strisciato o sono stati presi dal panico. Possono persino, come Durkin, decidere che devono abbandonare del tutto il loro sostentamento.
Tendiamo ad immaginare che i novizi siano più suscettibili di essere spaventati rispetto ai veterani brizzolati, ma in realtà il primo attacco di un attore del teatro è il primo di un attore a metà carriera. Spesso, si verifica sulla scia di altri stress nella vita di una persona. Una volta scatenato è un demone che da allora in poi si annida ai margini della consapevolezza, sempre minacciando di riapparire. Uno studio su musicisti sinfonici e operai ha rilevato che il 24% elencava la paura del palcoscenico come preoccupazione primaria per la salute.
Un artista attanagliato dalla paura del palcoscenico si trova afferrato da una spirale di autocoscienza che peggiora e che calpesta l'automaticità dell'esperienza. È un circolo vizioso, poiché il disastro che si sta svolgendo conferma solo la terribile natura della paura sottostante.
La paura del palcoscenico può essere paralizzante, ma ciò non significa che i malati non possano contrattaccare. Linda Hamilton, una psicologa clinica specializzata in ansia da prestazione, incoraggia i suoi clienti a fare il loro lavoro a fondo in anticipo in modo che, quando sono di fronte al pubblico, possano godersi quello che stanno facendo. La fiducia, o quello che gli psicologi chiamano "autoefficacia", è una potente armatura contro la paura. "Hai fatto i compiti. Sei pronto. Quando esci, non devi dire a te stesso: "È abbastanza buono?", Dice. "Sii nel momento. La chiave è concentrarsi su uno o due obiettivi che significano qualcosa per te: "Voglio dare qualcosa al pubblico" o "Voglio divertirmi".
Sfortunatamente, Tom Durkin non è riuscito a portarlo in quel posto. Spero che sia in grado di ricevere cure e superare le sue ansie. Nel frattempo, il suo trauma può aiutare a richiamare l'attenzione pubblica su quanto possa essere grave e debilitante l'ansia, e su come possa colpire a caso. Se qualche lettore ha esperienze con la paura di battersi nelle loro vite professionali, sarei molto interessato a sentirli.
