Recentemente ho trovato un post sul blog Body Odd di MSNBC.com intitolato:
"La vita in città ti stressa, lo studio conferma." Ma il vero risultato dello studio è molto più ambiguo – e differisce da questa interpretazione che ho pensato che valesse la pena di una risposta.
Lo studio ha reclutato sia persone che erano cresciute nelle grandi città, sia persone cresciute nel paese. Una volta in laboratorio, i partecipanti sono stati sottoposti a un difficile test di matematica (il tutto durante il monitoraggio dell'attività cerebrale da parte di una macchina fMRI).
Dopo che i partecipanti hanno inevitabilmente commesso errori di matematica, hanno "accidentalmente sovraccaricato" lo sperimentatore per criticarli e dire ad un altro sperimentatore che forse il partecipante non era tagliato per questo studio. Naturalmente, questo era tutto uno stratagemma: i ricercatori volevano sapere come il cervello dei partecipanti avrebbe risposto alla critica sociale.
La scoperta chiave: le persone che sono cresciute nelle grandi città hanno mostrato una risposta più forte nell'amigdala rispetto ai partecipanti nati in campagna.
Ora, è vero che l'amigdala viene spesso definito come il "centro di stress" del cervello, e fa innescare la risposta allo stress di combattimento o fuga. Ma una risposta all'amigdala non sempre significa una risposta allo stress.
Un pensiero più recente nelle neuroscienze ha ampliato il ruolo dell'amigdala alla cognizione sociale – in altre parole, comprendendo le motivazioni di altre persone e reagendo abilmente alle richieste sociali. Potrebbe essere un "precoce risponditore" a importanti segnali sociali, inclusi conflitti sociali e minacce, prima che il resto del cervello ottenga il messaggio.
Uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno ha rilevato che tra le specie di animali non umani, un'amigdala più grande e più connessa riflette un sistema sociale più complesso. Come una specie ha sviluppato maggiori sfide sociali come la cooperazione, la comunicazione e la gestione dei conflitti, quest'area del cervello sembrava "intensificare" e fornire una base istintiva per le abilità sociali – o, se sei cresciuto in una grande città, cosa potresti chiama "street smart".
Così, quando ho letto le scoperte di questo nuovo studio, il mio primo pensiero non è stato la vita in città a stressarti , ma crescere in una città richiede al cervello in via di sviluppo di migliorare la navigazione in un sistema sociale complesso. Nelle aree urbane, sei esposto a una diversità e una densità di popolazione molto maggiori rispetto alle aree rurali. Devi essere bravo a riconoscere rapidamente i segnali sociali, evitare le minacce sociali e imparare dai conflitti sociali. Nello studio di critica sociale, le parole dello sperimentatore erano un segnale che il partecipante non rispondeva alle esigenze della situazione e un avvertimento di un possibile conflitto sociale.
Naturalmente, i due non si escludono a vicenda. Le città possono essere stressanti e possono rendere il cervello più sensibile allo stress. Ma la vita in città può anche insegnarci a essere particolarmente sensibili ai segnali sociali e a formare un cervello che possa meglio navigare nella complessità del mondo urbano.
