Durante il mio primo periodo di insegnamento a tempo pieno nel 1977, ho usato l'astrologia come caso di studio nel mio corso di filosofia della scienza. L'obiettivo era di guidare gli studenti attraverso le differenze tra scienze e pseudoscienze, che sono campi che pretendono di essere scientifici ma non lo sono. È stato facile dimostrare che i metodi standard di demarcazione della scienza come la falsificabilità e la verificabilità non funzionano, ma ero imbarazzato ad avvicinarmi alla fine del termine senza fornire un'alternativa agli studenti.
Quindi, dopo che il termine è finito, ho trovato la mia definizione:
Una teoria o disciplina che pretende di essere scientifica è pseudoscientifica se e solo se:
1. È stato meno progressista delle teorie alternative per un lungo periodo di tempo e affronta molti problemi irrisolti; ma
2. La comunità dei praticanti fa un piccolo tentativo di sviluppare la teoria verso soluzioni dei problemi, non mostra alcuna preoccupazione per i tentativi di valutare la teoria in relazione ad altri, ed è selettiva nel considerare conferme e disconfermazioni
Questa definizione è stata pubblicata nel mio articolo del 1978, "Perché l'astrologia è una pseudoscienza", che è stata spesso ristampata nei libri di testo.
In seguito ho capito, tuttavia, che era più informativo fornire un elenco di caratteristiche tipiche della pseudoscienza piuttosto che una definizione rigorosa, e quindi fornire profili di scienza e pseudoscienza nel mio libro del 1988, Computational Philosophy of Science. Più recentemente, mi è stato chiesto di scrivere un'introduzione alla filosofia della scienza per un pubblico di educazione scientifica, quindi in questo articolo ho aggiornato i profili per includere le seguenti differenze:
1. La scienza spiega usando i meccanismi, mentre la pseudoscienza manca di spiegazioni meccanicistiche.
2. La scienza usa il pensiero di correlazione, che applica metodi statistici per trovare schemi in natura, mentre la pseudoscienza usa asserzioni dogmatiche, o pensiero di somiglianza, che deduce che le cose sono causalmente correlate semplicemente perché sono simili.
3. I professionisti della scienza si preoccupano di valutare le teorie in relazione a quelle alternative, mentre i professionisti della pseudoscienza sono ignari delle teorie alternative.
4. La scienza usa semplici teorie che hanno un ampio potere esplicativo, mentre la pseudoscienza usa teorie che richiedono molte ipotesi aggiuntive per particolari spiegazioni.
5. La scienza progredisce nel tempo sviluppando nuove teorie che spiegano fatti appena scoperti, mentre la pseudoscienza è stagnante nella dottrina e nelle applicazioni.
L'aggiunta principale rispetto ai miei precedenti account è la prima affermazione che la scienza usa meccanismi mentre la pseudoscienza li ignora. Un meccanismo è un sistema di parti le cui interazioni producono cambiamenti regolari, come in una bicicletta che ha pedali, una catena e ruote che la spostano in avanti. Le scienze come la biologia hanno un'abbondanza di meccanismi, per esempio le operazioni di cellule che producono vita. Al contrario, le pseudoscienze come l'astrologia sono prive di meccanismi, poiché nessuno ha la minima idea di come la configurazione delle stelle alla nascita di una persona possa influenzare la personalità. Inoltre, l'astrologia non si basa su correlazioni statistiche, ma piuttosto su vaghe nozioni di somiglianza come quella che il pianeta rosso Marte è associato all'essere guerriero. Gli astrologi non valutano le loro teorie rispetto alle teorie alternative della personalità come la genetica e l'apprendimento sociale.
Quindi perché l'astrologia rimane popolare? Penso che la risposta migliore sia l'inferenza motivata: gli astrologi generalmente dicono alle persone cose che vogliono sentire. Nel mio articolo del 1978 ho sottolineato che l'astrologia avrebbe meno entusiasmi se gli oroscopi tendessero meno verso complimenti e piacevoli previsioni e più verso il tipo di analisi che la rivista Mother Jones applicava alle persone nate sotto il segno di VIRGO: tu sei il tipo logico e l'odio disturbo. Questo pignolo è disgustoso per i tuoi amici. Sei freddo e non emotivo e qualche volta ti addormenti mentre fai l'amore. Le virgos fanno buoni conducenti di autobus.
