Una statistica critica che è rilevante per la nostra consapevolezza dell'invecchiamento è il tasso di mortalità. Il tasso di mortalità è uno per persona (è rimasto straordinariamente costante per millenni). Ognuno di noi ha una possibilità realistica di raggiungere 80 anni ma vivere a tempo indeterminato non è un'opzione. L'implicazione di ciò è che la natura del nostro viaggio diventa più importante della sua lunghezza. E la buona notizia è che una vasta gamma di prove scientifiche dimostra che possiamo influenzare in modo significativo la qualità e possibilmente il tasso di invecchiamento. Se così non fosse, non ci sarebbero segreti dell'invecchiamento e saremmo lasciati al vento del destino.
The Big Lesson from Life Course Epidemiology
Life Course Epidemiology è lo studio dei fattori che influenzano la nostra longevità. Diversi studi epidemiologici hanno dimostrato in modo convincente che circa il 70% del nostro rischio mortale si riferisce direttamente al nostro ambiente: aria pulita e acqua, esposizione tossica ridotta, controllo delle acque reflue, prevedibile approvvigionamento di cibo e un posto sicuro dove ritirarsi alla fine della giornata. Inoltre, l'osservazione sembra essere culturalmente insensibile. Una caratteristica ambientale chiave è lo status socioeconomico (SES) e in particolare il divario di reddito. Tuttavia non è solo la differenza tra i membri più ricchi e più poveri di una società che sembra importare, ma quanto sei ricco o povero rispetto agli altri intorno a te. L'istruzione è chiaramente legata al SES. Un altro fattore critico è la soddisfazione lavorativa e la natura dell'ambiente di lavoro. Se il proprio capo è un martinet e il nostro ambiente di lavoro è stressante, la nostra longevità è compromessa, indipendentemente da quanti soldi facciamo. Ad esempio, il licenziamento o la perdita di sicurezza del posto di lavoro sono associati a un aumento della mortalità, spesso dovuto a malattie cardiache.
Vivere con un partner amorevole prolunga la nostra longevità. Prendersi cura di un animale domestico conferisce anche un effetto salutare. Un regolare esercizio fisico regolare e una dieta sana tendono a rallentare i cambiamenti di invecchiamento. D'altra parte, il fumo accelera l'invecchiamento della pelle, del cuore, dei polmoni, dei vasi sanguigni e delle ossa. Il rumore eccessivo colpisce le orecchie; la luce ultravioletta invecchia gli occhi e la pelle; le proteine dietetiche eccessive sembrano aumentare l'invecchiamento del rene.
Che dire di modificare i miei fattori di rischio?
Aspetta un minuto, potresti star pensando. Che dire dell'assistenza sanitaria preventiva e della modifica del fattore di rischio della malattia? Per informarci abbiamo un vasto corpo di letteratura sull'epidemiologia delle cause prossime. L'epidemiologia della causa approssimata è lo studio delle cause di morte e dei fattori di rischio per tali cause. Le malattie cardiovascolari sono un esempio ampiamente studiato con fattori di rischio pubblicati quali ipertensione, diabete mellito, elevati livelli di lipidi nel siero, fumo, storia familiare e altri fattori. La modifica di questi "fattori di rischio" può ridurre la probabilità di morire di malattie cardiache (probabilmente non di molto), ma ha un effetto minimo o nullo sul rischio mortale. In altre parole, potremmo essere in grado di cambiare la probabile causa della nostra morte senza allungare significativamente le nostre vite. Non è una mia preoccupazione principale quella che il mio certificato di morte alla fine sarà la mia principale causa di morte. La preoccupazione di uno è di avere una vita significativa finché continua. Come ha affermato l'umanista britannico EM Forster, "Dobbiamo essere disposti a lasciar andare la vita che abbiamo programmato per avere la vita che ci sta aspettando".
Un sacco di modifica del fattore di rischio è molto rumore per il banale. Se esaminiamo attentamente le montagne di prove, diventa chiaro che gli impatti sono nell'ordine delle riduzioni assolute delle morti dell'due al due percento. In altre parole, da 50 a 200 persone (o anche più) devono essere trattati per lunghi periodi di tempo per evitare una morte che altrimenti non si sarebbe verificata. Realisticamente, un intervento come il trattamento aggressivo della pressione arteriosa moderatamente elevata potrebbe ridurre ottimisticamente il rischio di un brutto risultato normale come un ictus o un infarto dal 5 percento al tre percento, una riduzione del due percento da cinque a dieci anni. La riduzione del rischio assoluto è ciò che conta davvero, ma gli studi ei media spesso squillano la riduzione del rischio relativo o la percentuale di rischio ridotta. Nell'esempio sopra la riduzione del rischio relativo sarebbe un taglio del rischio del quaranta percento del quaranta percento. Il che sembra più convincente: "Possiamo ridurre il rischio di ictus o infarto del 40%" o "Possiamo ridurre il rischio assoluto di ictus o infarto del 2%?" Entrambe le affermazioni sono matematicamente equivalenti nel nostro esempio.
L'obiettivo della moderna assistenza sanitaria preventiva è di prolungare la longevità riducendo la morte prematura, che sembra ragionevole in popolazioni molto giovani con molti decenni di vita rimanente. Definire la morte prematura diventa sempre più problematico quando si invecchia e alla fine manca il punto perché il tasso di mortalità è ancora uno per persona. Per me, in alcune fasi della vita l'obiettivo della prevenzione deve passare dalla massimizzazione della longevità al mantenimento della funzione e alla riduzione della dipendenza. Poiché viviamo più a lungo e meglio con la compressione della nostra morbilità fino agli ultimi stadi della vita, dovremmo concentrarci su quei fattori che minacciano la nostra indipendenza come problemi di vista, udito, mobilità e perdita di memoria.
