La tragica morte dell'attore di grande talento Philip Seymour Hoffman da una overdose di droga ha fatto sì che molte persone parlassero di droghe e dipendenza. Russell Brand sostiene che Philip Seymour Hoffman è un'altra vittima di stupefacenti leggi sulle droghe. Un blogger sostiene che una singola bevanda ha portato alla sua morte prematura dall'eroina.
Ancora un altro blogger disegna conclusioni ancora più ampie che dovrebbero farti alzare e prendere nota: Phillip Seymour Hoffman non ha avuto scelta o libero arbitrio e nemmeno tu.
Qualcuno di noi ha il libero arbitrio quando si tratta di sostanze che danno assuefazione o ha il potere di schiavizzarci? Il tossicodipendente è punito, compatito o salvato? Probabilmente hai opinioni forti su questa domanda. E così, ho deciso di dedicare questo post al vero funzionamento della dipendenza: come funziona, cosa significa scelta umana e libero arbitrio, e come superarlo.
Cosa hanno in comune tutte le sostanze e le attività che creano dipendenza?
A. Sono tutti illegali
B. Tutti iper-stimolano il sistema dopaminergico (ricompensa) del cervello
C. Tutti alla fine si traducono in danni neurali
D. B e C
La risposta è D: tutti iper-stimolano il sistema di ricompensa del cervello, causando infine danni neurali.
Il circuito di ricompensa del cervello consiste in gruppi di neuroni che rilasciano il neurotrasmettitore dopamina. Sono particolarmente numerosi nella corteccia prefrontale e in alcune aree del mesencefalo. Qualsiasi attività che troviamo piacevole (dal mangiare al sesso all'ascolto della nostra musica preferita al vedere un volto attraente al bere il caffè) attiva questi circuiti.
La funzione di questo circuito di ricompensa è di permetterci di ricordare le circostanze che hanno portato al piacere in modo da poter ripetere il comportamento e rivivere il piacere che ci ha portato. Il nostro circuito di ricompensa è vitale per la nostra capacità di apprendere. È ciò che ci motiva ad alzarci al mattino e iniziare un altro giorno.
La dipendenza non è nient'altro e nientemeno che un high-jacking di questo normale circuito di ricompensa, un high-jacking che alla fine può privare le persone del loro libero arbitrio da scegliere. I professori di farmacologia della Duke University Wilkie Wilson e Cynthia Kuhn riassumono eloquentemente la dipendenza in questo modo in questo modo:
Quindi la dipendenza è molto più che cercare il piacere per scelta. Né è solo la volontà di evitare i sintomi di astinenza. Si tratta di un dirottamento dei circuiti cerebrali che controlla il comportamento in modo tale che il comportamento del tossicodipendente sia completamente diretto alla ricerca e all'utilizzo della droga. Con l'uso ripetuto di droghe, il sistema di ricompensa del cervello diventa sottomesso al bisogno del farmaco.
Questo high-jacking si verifica per tre motivi. Innanzitutto, alcune sostanze mettono questo sistema di ricompensa in overdrive, causando il rilascio di dopamina (e di altri neurotrasmettitori) a livelli diverse volte superiori a quanto il cervello è progettato per gestire. In secondo luogo, alcune persone sono particolarmente sensibili agli effetti di questi farmaci, facendoli diventare schiavi di loro in modi che altri hanno difficoltà a capire. In terzo luogo, nel tentativo stesso di destra, il cervello diventa acutamente sintonizzato con gli stimoli ambientali che finiscono per alimentare la dipendenza.
Se gli elettrodi sono impiantati nel circuito di ricompensa del cervello di un topo, e il ratto può stimolare questo circuito premendo su una barra nella sua gabbia, lo farà migliaia di volte all'ora per giorni e giorni. Si dimenticherà di mangiare, dimenticherà di bere, ignorerà le opportunità di accoppiarsi. Non farà altro che premere il bar implacabilmente fino a quando non crollerà alla fine. E alla fine, si esaurisce fino alla morte, a meno che lo sperimentatore non intervenga e rimuova il topo da quell'ambiente. E, cosa più importante, farà la stessa cosa se premendo la barra fornisca una dose di nicotina, cocaina o altra sostanza che crea dipendenza.
A livello neurologico, questo è ciò che sta accadendo: come gli elettrodi impiantati nel cervello dei ratti, le droghe stimolano il sistema di ricompensa del cervello a un livello molto più grande di quanto il cervello possa gestire, sebbene lo facciano in modi diversi. La cocaina e le anfetamine bloccano le sostanze chimiche che normalmente rimuovono la dopamina dalle sinapsi dopo che il neurone è stato attivato, prolungando così la stimolazione dei recettori della dopamina. L'alcol fa scattare un'ondata di rilascio di dopamina.
La nicotina innesca il rilascio di dopamina (e si lega ai recettori della nicotina nel cervello), mentre l'ecstasy stimola il rilascio di dopamina e serotonina. La marijuana, gli oppiacei (come l'eroina, la morfina, l'ossicodone) innescano il rilascio di dopamina e gli ingredienti attivi si legano ai recettori endorfinici nel cervello.
Il risultato a breve termine di tweeking del circuito di ricompensa del cervello sta intensificando e prolungando l'esperienza del piacere intenso. Ti senti rilassato, ronzato, euforico, senza dolore, qualunque sia la tua droga di scelta che ti fa sentire.
Ma cosa succede se uno "continua a pedalare sul metallo" – i recettori della dopamina che stimolano l'eccesso continuando l'uso eccessivo di questi potenti farmaci? Beh, il tuo cervello non lo tiene seduto, per così dire. Si combatte. E lo fa in due modi.
La sovra-stimolazione dei recettori della dopamina li danneggia o li distrugge. Quindi il cervello si adatta alle travolgenti sovratensioni della dopamina producendo meno dopamina o riducendo il numero di recettori della dopamina nel circuito di ricompensa. Ciò significa che la dopamina non esercita un impatto così forte sul circuito della ricompensa, il che a sua volta significa che il tossicodipendente non ottiene lo stesso livello elevato dalla sua dose abituale.
La diminuzione costringe i tossicodipendenti ad aumentare la dose al fine di tentare di riportare la loro funzione dopamina alla normalità o di raggiungere lo stesso "alto". Alla fine, il circuito "brucia". A quel punto, l'utente non gradisce più il farmaco o le cose che lui o lei amava. Invece, si sentono morti e hanno bisogno della droga semplicemente per provare qualcosa.
I ratti non possono dirci cosa si prova a perdere la capacità di provare piacere, di diventare schiavi di una dose minuscola di polvere o di una fiala di liquido. Ma gli umani possono. Nel suo articolo su Salon.com, il blogger Seth Mnookin descrive come è andato a un grado Ivy League come tossicodipendente, ma ha danneggiato per sempre il legame tra madre e figlio.
A novembre dell'anno del secondo anno, qualcosa si spezzò. Fumerei erba, e dopo cinque minuti dovrei fumare di nuovo. Bevo, ma come il Tennessee Williams descrisse così accuratamente in "Cat on a Hot Tin Roof", non ho mai avuto il click. Così, a 19 anni, ho fatto il check-in in un programma di disintossicazione e riabilitazione dalla droga al McLean's Hospital di Belmont.
E quello iniziò la porta girevole di cadere nell'abisso della dipendenza, asciugarsi in riabilitazione e cadere di nuovo nell'abisso. Il pedaggio emotivo viene richiesto non solo all'utente, ma anche a chiunque lo ami.
… mia madre si sedette di fronte a me in un altro studio medico ben intenzionato in un'altra istituzione. Si aggiustò gli occhiali grigi, giocò con le mani e disse: "Eccolo. O vai a un trattamento a lungo termine, o dovremo tagliarci fuori. Ti amerò per sempre ", disse. "Ma non ti guarderò uccidere te stesso, e non ti lascerò fare questo alla mia famiglia."
Perché i tossicodipendenti tendono a ricadere dopo aver lasciato la riabilitazione? La risposta sta nei cani di Pavlov.
La funzione del condizionamento classico è apprendere ciò che segnala cosa e prepararlo. I cani di Pavlov impararono che la campana segnalava il cibo e le loro bocche salivavano in previsione del pasto.
Secondo la teoria del processo avverso della tossicodipendenza, il cervello impara a compensare il prossimo stress dell'assunzione di droga quando ci sono segnali ambientali che sono associati in modo affidabile allo stress. Lo fa producendo una risposta che è l'opposto dell'effetto del farmaco. Se il farmaco abbassa la pressione sanguigna e la sensibilità al dolore, allora il cervello li alza temporaneamente quando sono presenti i segnali associati all'uso di droghe. Quindi, quando il tossicodipendente che spara usando il suo solito equipaggiamento (ad esempio, siringa e laccio emostatico, specchio, arrotolato banconota da $ 100) nello stesso (o stesso tipo di) posto (ad esempio, un bagno, bar, camera da letto), il cervello si innesca compensativo risposte fisiche che attenuano l'effetto del farmaco. Questo è il modo in cui il tuo cervello cerca di mantenere il corpo nell'omeostasi. Il tossicodipendente cerca di superare questo effetto di smorzamento ma aumenta la dose di droga. Questo è chiamato tolleranza alla droga – richiede più tempo per ottenere lo stesso calcio.
Ma cosa succede se il tossicodipendente prende la dose aumentata in un ambiente non familiare in cui non sono presenti i soliti segnali? Il cervello non innesca le risposte fisiche opposte in previsione del colpo. E così il tossicodipendente ottiene il peso maggiore della dose più alta. Chiamiamo quel sovradosaggio . E può essere fatale. Quando i tossicodipendenti overdose, in genere non hanno preso più della loro dose abituale. In uno studio, il 70 per cento dei tossicodipendenti da eroina che ricevevano cure di emergenza per overdose non aveva preso più della dose abituale, ma si erano sparati in un ambiente non familiare.
Cosa succede se i segnali sono presenti – lo specchio, la banconota da $ 100, la siringa, gli amici della droga – ma il tossicodipendente non subisce il colpo? Poi sperimenta il peso maggiore degli stati compensatori del corpo (es. Aumento della pressione sanguigna, scosse, aumento della sensibilità agli stimoli dolorosi). Chiamiamo quelle voglie di droga.
Gli ex tossicodipendenti hanno mostrato segni fisiologici di astinenza narcotica mesi o addirittura anni dopo aver preso a calci la loro abitudine quando gli è stato chiesto di eseguire la procedura di "cottura" della droga mentre i loro segni vitali venivano monitorati e mentre guardavano una videocassetta di preparazione dell'eroina. Questi ex tossicodipendenti hanno anche riferito voglie intense durante la visione del film. Gli ex alcolisti riferiscono voglie intense e sintomi di astinenza quando entrano nelle sbarre.
Il risultato è che è molto più facile essere puliti quando il tossicodipendente viene rimosso dai loro soliti ambienti di assunzione di droghe. I segnali non ci sono, quindi le voglie si placano. Ma quando tornano nei loro vecchi ambienti, gli stimoli ci sono, le voglie tornano a pieno vigore, e soccombono. Chiamiamo quella ricaduta .
Gli effetti di droghe e segnali ambientali sono i fatti che si applicano a tutti noi. Ma non siamo tutti uguali, e questo è certamente vero quando si tratta di droghe e dipendenza. Esistono diversi tipi di recettori della dopamina e esistono in diversi rapporti tra individui. Il risultato è che alcuni individui sono più sensibili agli effetti della dopamina, che si incassa in termini di diversi gradi di rischio per la dipendenza. Alcune persone nascono con meno recettori dopaminergici, il che li rende più inclini alle dipendenze perché non riescono a percepire quantità normali di dopamina e conseguentemente prendono quantità maggiori di droghe per sentire i loro effetti.
Queste differenze sono dovute alla variabilità genetica. I non fumatori sono più propensi dei fumatori a portare un gene protettivo, CYP2A6, che li fa sentire più nausea e vertigini dal fumo. Così evitano le sigarette, che impedisce l'esposizione ripetuta alla nicotina. L'alcolismo è raro nelle persone con due copie della variazione del gene ALDH-2, e una variante del gene del recettore della dopamina DRD2 è più comune nelle persone dipendenti da alcol o cocaina. Nel 2008, i ricercatori dell'Università di Pechino Chuan-Yun Li, Xizeng Mao e Liping We hanno pubblicato una meta-analisi di oltre 2.000 articoli medici pubblicati dal 1976 al 2006 che collegano i geni e la dipendenza. Hanno identificato 1.500 geni correlati all'aggiunta umana e cinque percorsi condivisi da cocaina, alcol, oppiacei e fumo. In altre parole, le persone con determinate varianti genetiche sono inclini alla dipendenza da queste quattro sostanze.
Quindi cosa dovresti fare con tutte queste informazioni? Prima di tutto, rendersi conto che usare sostanze come la cocaina e l'eroina è come giocare alla roulette russa: le probabilità di un risultato fatale nel lungo periodo sono piuttosto alte. Secondo, se stai usando, fai molta attenzione ai segnali ambientali che il tuo cervello potrebbe aver collegato all'uso di droghe. Se questi segnali non sono presenti, il rischio di sovradosaggio, anche alla dose abituale, è più alto. Terzo, valuta se sei a rischio di dipendenza a causa del tuo patrimonio genetico. Guardare i membri della famiglia può offrire un indizio, ma i fattori ambientali comuni (come la crescita in un ambiente in cui l'uso di droghe è comune) rendono questa fonte di informazioni non del tutto affidabile. È possibile fare test genetici per scoprire se hai i geni che ti mettono a rischio.
Ma un approccio più pratico è quello di osservare attentamente la propria risposta e quella degli altri alle droghe legali come alcol o sigarette. La risposta iniziale di una persona a un farmaco è un indizio per prevedere se tale persona rischia di diventare dipendente. Secondo il neuroscienziato Vanderbilt University David Zald (20)
Se date alle persone basse dosi di anfetamina, scoprite che alcune persone diventano felici, energizzate, persino euforiche. Ma alcuni dicono di non provare nulla. E altri in realtà lo trovano piuttosto spiacevole; diventano ansiosi, irritabili o addirittura disforici.
Puoi vederlo tra i tuoi amici e conoscenti alle feste in cui viene servito l'alcol. Ci sono quelli che possono respingere qualche birra e sono contenti per la serata. Ma poi ci sono quelli che guardano l'alcol come una persona affamata guarda un cheeseburger, e l'idea di lasciare una bottiglia vuota di liquore sul tavolo è incomprensibile.
Questi sono gli indizi che la persona è a rischio di perdere la sua autonomia, il suo libero arbitrio e persino la sua stessa vita, al potere della dipendenza. È qui che esercitare quel libero arbitrio diventa cruciale, prima che una sostanza che crea dipendenza assuma la trazione nella persona a rischio, trasformandola in un topo il cui unico intento è quello di premere il tasto per il colpo successivo.
E poiché l'arte a volte può portare a casa un messaggio più potente di fatti scientifici, chiuderò con questa potente danza sulla dipendenza.
Maggiori informazioni sulla teoria del processo di dipendenza da parte dell'opponente possono essere trovate nel capitolo 7 del mio libro The Other Side of Psychology: Come lo psicologo sperimentale scopre il modo in cui pensiamo e agiamo.
Copyright Dr. Denise Cummins, 9 febbraio 1994
Il dott. Cummins è uno psicologo ricercatore, un membro dell'Associazione per la scienza psicologica e l'autore del buon pensiero: sette idee potenti che influenzano il modo in cui pensiamo.
Maggiori informazioni su di me possono essere trovate sulla mia homepage.
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