Cosa non sai (non lo sai)

  perplesso

Non sapevamo cosa stava causando la sua morte.

Molti anni fa, quando ci siamo recati nei reparti di medicina del VA di San Diego, la maggior parte di noi stagisti era piuttosto ignorante. Eppure credevamo che qualcun altro sapesse cosa fare.

Come in quello che ha causato la grande quantità di sofferenza davanti a noi.

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Nei reparti medici VA pieni di persone affette da malattia polmonare ostruttiva cronica e insufficienza cardiaca congestizia, le cause sembravano abbastanza chiare. Il primo era il tabacco; il prossimo era l'alcol. Molti pazienti riuscivano a malapena a respirare, non importa quanti steroidi o agenti simili ad epinefrina li abbiamo lanciati. Ancora hanno rubato i mozziconi dai pavimenti e hanno tappato le estremità in trachette. Alcune persone anziane camminavano portando con sé valigie. Rapidamente dissero ai dottori dell'ER di essere "al 100% connesso al servizio" e quindi garantivano l'ammissione, indipendentemente dalla diagnosi effettuata dalla loro connessione di servizio. Non insolitamente bevevano pesantemente.

Eppure molti pazienti non erano facilmente classificabili.

Un tizio ha lasciato perdere il suo. Aveva 25 anni. Era venuto per la chemioterapia sperimentale. Stava morendo dal cancro a cellule squamose della lingua.

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Ci era stato insegnato che "praticamente tutti" tali tumori venivano "causati" dall'alcool o dal fumo.

Non ha bevuto. Non ha fumato. La sua vita era più o meno quella di un Eagle Scout.

Aveva passato del tempo su un sottomarino nucleare: era una possibile causa?

Ma mentre correvamo giù in quello che stava uccidendo questo giovane e simpatico uomo, non avevamo la minima idea del perché avesse quel tumore.

In questi giorni, si dice che il papilloma virus umano o HPV sia "associato" al cancro della gola. Un recente studio inglese sul controllo dei casi ha rilevato un rapporto di probabilità superiore a 30 per i pazienti con cancro alla gola con anticorpi contro una specifica proteina HPV rispetto ai controlli.

Ma l'associazione dimostra "causa"? Le persone con tali tumori della gola hanno molte più probabilità di essere infettate da tali virus, come parte di un difetto immunitario che li rende inclini al cancro? Le infezioni si verificano più facilmente dopo che il cancro ha iniziato la sua crescita, spesso molti anni prima di evidenti evidenze cliniche? L'anticorpo è solo un marker per un processo separato?

Non sappiamo ancora che cosa abbia causato il tumore del giovane. È probabile che non lo faremo.

Sconosciuto sconosciuto

Dopo l'11 settembre, il Segretario alla Difesa Donald Rumsfeld è stato messo alla berlina per un discorso che descrive le minacce alla sicurezza che la nazione ha dovuto affrontare.

C'erano "noti noti" , nemici che tradizionalmente avevano colpito negli Stati Uniti; c'erano "sconosciute conosciute ", gruppi che erano ostili, ma che potevano produrre attacchi "imprevedibili". Infine, c'erano gli sconosciuti sconosciuti: nemici completamente imprevedibili.

L'implicazione standard era che Al Qaeda era nella terza categoria. Chi si sarebbe mai aspettato che il Pentagono, il World Trade Center e il Campidoglio fossero attaccati con successo da aerei civili americani dirottati? L'impatto di tali "incognite sconosciute" non poteva che essere eccezionale – e psicologicamente scioccante – perché era "impensabile".

La verità era molto più dolorosa. Al Qaeda aveva attaccato il World Trade Center nel 1993 e si avvicinava molto per rovesciarlo di quanto non si credesse. Il personale di sicurezza nazionale al più alto livello era stato informato il mese prima che Al Qaeda fosse "in bilico" per attaccare gli Stati Uniti. Gli agenti avevano così infastidito il Procuratore generale – che stava tagliando il budget per attività antiterroristiche – che aveva detto loro di non parlargli nemmeno di possibili attacchi per sei mesi.

L'attacco coordinato sull'attacco dell'11 settembre proveniva da un nemico "conosciuto" e osservato. La natura di quell'attacco era stata inaspettata, anche se gli agenti dell'FBI del Minnesota avevano tentato di allertare i superiori che gli studenti sauditi che frequentavano la scuola di pilotaggio non avevano intenzione di diventare piloti.

Il caso favorisce la mente preparata. Non favorisce la mente chiusa.

Eppure i funzionari della sicurezza continuano a sostenere che con così tanti gruppi terroristici – così tanti nemici – come potrebbe l'amministrazione Bush sapere cosa sarebbe successo?

Quindi, consideriamo il corpo umano.

Immunità e Conoscenza

Fino a vent'anni fa i batteri intestinali non avevano molto rispetto. Un ricercatore che ha dimostrato che uno di loro, ora chiamato helicobacter pylori, ha causato l'ulcera allo stomaco comune, è stato deriso e ignorato fino a quando non ha vinto il premio Nobel.

Negli ultimi anni le persone hanno notato che i 100 trilioni di batteri nell'intestino stanno facendo di più che digerire il cibo, creare feci e buttare via le vitamine. Ora le 5000 – 10000 varietà diverse laggiù sono collegate alla depressione; autismo; SIGNORINA; colite ulcerosa; aumento di peso, oltre a controllare le infezioni di batteri e virus più cattivi.

Di quanti altri importanti sistemi biologici apprenderemo nei prossimi anni?

Il "bioma" dei batteri intestinali si è nascosto in vista per decenni. Cosa ci hanno fatto 100.000 prodotti chimici nell'ambiente? In che modo il cambiamento climatico sta cambiando i bug che ci infestano? Che cosa è la riconfigurazione del riposo e del sonno – dormiamo 90 minuti meno di 40 anni fa – fatti per la nostra salute e capacità di lavoro?

Non lo sappiamo E quelli sono conosciuti sconosciuti.

Fortunatamente, molto fortunatamente, la nostra biologia è brillante nel far fronte a incognite sconosciute.

Il nostro sistema immunitario continua ad evolvere – molto rapidamente – nuovi modi per far fronte a migliaia di miliardi di virus che possono mutare in poche ore; gestire migliaia di batteri diversi che possono diventare mortali o cancerogeni; per eliminare migliaia di tumori prima che potessimo sapere che erano lì.

Come sottolinea Nassim Taleb in "Anti-Fragile", la biologia è molto brava a sopravvivere alle incognite sconosciute e crea un sistema di informazione che può sopravvivere a roba lanciata contro di essa mai sperimentata prima.

Ma per capire che abbiamo riconosciuto qualcosa che Rumsfeld ha riconosciuto – che i conosciuti fattori nani sconosciuti sono noti; e le incognite sconosciute sono molto più vaste e spesso più potenti dei fattori che pensiamo di capire.

Quello che non sappiamo è molto più grande di quello che sappiamo.

E mentre riconosciamo il potere che la possibilità ha nella nostra vita, vale la pena di riconoscere qualcos'altro – che quel poco che sappiamo può fare molto bene.

Una volta che impariamo a conoscere ciò che sappiamo veramente.