La riforma del sistema giudiziario è un argomento caldo in questi giorni. I costi di incarcerare circa 1,5 milioni di detenuti nelle prigioni statali e federali e altri tre quarti di un milione di detenuti nelle prigioni locali sono sconcertanti. Un anno di carcere può costare più di un anno a Yale. Oltre all'argomentazione economica relativa al rilascio di persone dal carcere, vi è l'opinione diffusa che molti detenuti non rappresentino una minaccia di violenza, che una percentuale significativa venga imprigionata a causa di reati relativamente minori. Quindi c'è l'invito a ridurre il censimento dei detenuti rilasciando uomini e donne "non violenti" a programmi comunitari dove, in condizioni molto più umane, saranno monitorati e riceveranno servizi sociali, educativi, di salute mentale e altri servizi in un costo più basso. Il mantenimento di queste persone nella comunità, si sostiene, aumenta la probabilità che possano diventare membri produttivi della società.
Quelli di noi che sono abbastanza grandi possono ricordare una situazione simile quando mezzo milione di uomini e donne erano "pazienti" negli ospedali psichiatrici statali e provinciali negli anni '50. La Community Mental Health Act del 1963 mise in moto un processo per rilasciarli nella comunità per trattarli lì. Con l'avvento delle droghe psicotropiche, sembrava esserci meno bisogno di confinare queste persone in un ambiente così restrittivo (molte sono state commesse involontariamente) per un periodo indefinito. Il pensiero era che avrebbero avuto una migliore qualità della vita in una comunità in cui avrebbero avuto un posto dove vivere, ricevere servizi sociali e beneficiare del trattamento ambulatoriale di salute mentale. Questo non è quello che è successo. In un articolo su The Washington Post del 9 luglio 1999, gli psichiatri J. Fuller Torrey e Mary T. Zdanowicz hanno dichiarato: "Abbiamo perso efficacemente il 93% dei nostri letti di ospedale psichiatrici dal 1955." Tre giorni dopo, il senatore Daniel Patrick Moynihan in una dichiarazione pubblicata nel rapporto del Congresso osservava: "Sempre più persone con malattie mentali sono lasciate a se stesse per le strade, dove vittimizzano gli altri o, più frequentemente, sono vittimizzate da sole". Ciò che veniva chiamato "deistituzionalizzazione" ha portato a troppi casi di uomini e donne che erano senzatetto e vivevano per le strade senza sostegno sociale, senza lavoro e, in molti casi, lottando solo per sopravvivere. Un numero significativo di malati di mente è finito in prigione. Alex Briscoe, direttore sanitario della contea di Alameda, nel nord della California, ha recentemente definito le carceri come "istituzioni di salute mentale di fatto".
Nelle discussioni sul rilascio di criminali "non violenti" all'interno della comunità o sul non incarcerarli in primo luogo, l'attenzione si è concentrata su uomini e donne che hanno commesso reati di droga e proprietà non violente. Tuttavia, non è così facile separare i criminali violenti da quelli violenti. Alcuni criminali commettono crimini violenti, ma sono considerati non violenti a causa di un patteggiamento. Una persona è conosciuta per il crimine per cui è stata arrestata. Uno stupratore è un "molestatore sessuale", un taccheggiatore un "criminale di proprietà", un incendiario e un "incendiario", e così via. Per sapere veramente con chi abbiamo a che fare è necessaria un'attenta valutazione di quella persona. Durante 45 anni di valutazione dei criminali, ho incontrato persone molto violente che sono state arrestate per un crimine non violento e quindi classificate nel sistema correzionale come non violente. I riformatori della giustizia criminale affermano che ora abbiamo identificato i "fattori di rischio" che sono utili nel determinare chi dovrebbe essere rilasciato in anticipo dalla prigione o non essere incarcerato per cominciare. Per decenni, le commissioni sulla libertà vigilata hanno determinato chi dovrebbe lasciare la prigione e risiedere nella comunità. Il processo di prendere queste decisioni è stato estremamente difettoso. Più di una dozzina di stati e il governo federale hanno abolito la libertà condizionale.
Diciamo che potremmo determinare chi sono veramente i non violenti tra gli incarcerati o tra quelli arrestati ma non ancora condannati. Certamente, è auspicabile impiegare un ambiente meno restrittivo rispetto al carcere che priva le persone dei loro diritti, pone fine all'occupazione, sconvolge le relazioni e si traduce in una miriade di altre conseguenze negative. Il concetto di correzioni della comunità sembra essere stranamente simile al concetto di salute mentale della comunità che era ben inteso, ma si rivelò in gran parte inefficace. L'idea è che i criminali rilasciati nella comunità sarebbero monitorati da un ufficiale del tribunale. Verrebbero fornite risorse per aiutarle ad integrarle nella società, compresi i servizi sociali, la formazione professionale e il trattamento della salute mentale.
Diamo un'occhiata allo stato attuale delle correzioni della comunità. La probation è stata concepita come un modo per monitorare i trasgressori che rappresentano una piccola minaccia per la comunità. Ufficiali di libertà vigilata e coscienziosa in molte giurisdizioni sono frustrati da schiaccianti carichi di casi. Ora controllano i criminali condannati, compresi i perpetratori di violenza domestica, membri di bande e molestatori sessuali. Quello che spesso passa per le correzioni della comunità è un incontro di 15 minuti con un funzionario addetto alla sorveglianza una o due volte al mese e forse una visita occasionale a domicilio. Una supervisione inadeguata offre maggiori opportunità di criminalità.
Il fallimento della salute mentale della comunità ha provocato più miseria per uomini e donne che ricevono pochi o eventuali servizi. Si trovano su griglie riscaldanti per riscaldarsi durante le fredde notti invernali. Almeno nell'ospedale di stato, avevano un letto caldo, tre pasti quadrati al giorno, ed erano molto più sicuri di quanto lo fossero per strada o in un rifugio sovraffollato. Quando i detenuti vengono rilasciati dalla prigione e dalle prigioni nella comunità, il costo per la comunità sarà molto alto, a meno che non siano ben controllati prima del rilascio e la supervisione e i servizi intensivi siano resi disponibili.
Non è inevitabile che le nuove correzioni della comunità ripetano i fallimenti della riforma della salute mentale della comunità. Tuttavia, occorre prestare attenzione per valutare attentamente le personalità di coloro che sono considerati per il rilascio. A meno che ciò non accada e vengano forniti i servizi necessari, il costo del fallimento sarà molto più alto del fallimento della salute mentale della comunità.
