Nel 2007, uno studio pionieristico dei ricercatori canadesi Ellen Bialystok, Fergus Craik e Morris Freedman ha ottenuto risultati che sono stati trasmessi in tutto il mondo (vedi qui). Riguardava lo sviluppo della demenza, cioè i disturbi che influiscono sulla memoria, sul linguaggio, sulle abilità motorie e spaziali, sulla risoluzione dei problemi e sull'attenzione. Hanno esaminato le cartelle cliniche di un certo numero di pazienti con demenza in una clinica di memoria a Toronto, metà dei quali erano bilingue, e hanno scoperto che l'età di esordio dei sintomi era di 4,1 anni più tardi per quel gruppo rispetto al gruppo monolingue. Fondamentalmente, essere bilingue ha avuto un effetto protettivo nel ritardare l'insorgenza della demenza.
Pochi anni dopo, gli stessi ricercatori si sono concentrati solo su pazienti con diagnosi di morbo di Alzheimer – una causa comune di demenza – e hanno trovato risultati simili. Nella loro conclusione, sono stati attenti a sottolineare che il bilinguismo non impedisce lo sviluppo della malattia ma sembra rinviare l'insorgenza dei suoi sintomi.
Da quel gruppo di studi, altri gruppi di ricerca hanno esaminato l'argomento nella speranza di confermare che parlare due o più lingue ha effettivamente un effetto protettivo. Morris Freedman e altri otto colleghi di tre paesi diversi hanno riferito recentemente su questi studi. Hanno confrontato i risultati di Toronto con quelli di altri due studi, uno fatto a Hyderabad (India) e uno a Montreal. Hanno riferito che nello studio di Hyderabad l'età di esordio della demenza in un ampio gruppo di pazienti era sorprendentemente simile a quella del primo studio di Toronto: 4,5 anni dopo nei bilingui rispetto ai monolingui.
Tuttavia, e questo è una sorpresa, lo studio di Montreal non è riuscito a mostrare lo stesso effetto globale. Lo studio ha mostrato un significativo effetto protettivo per coloro che parlavano almeno quattro lingue, ma il beneficio era solo marginale per quelli con tre lingue, e non c'era differenza tra coloro che parlavano una o due lingue, a meno che non fossero immigrati. Ciò che era ancora più sorprendente era che i bilingui canadesi di origine nativa svilupparono la malattia di Alzheimer prima, e non più tardi, dei monolingui.
Morris Freedman e i suoi colleghi hanno cercato di dare un senso a questi risultati contraddittori. Ad esempio, hanno affermato che la misura dell'inizio della demenza era diversa a Toronto e Hyderabad, da un lato, ea Montreal, dall'altro. Inoltre, hanno messo in discussione il modo in cui gli immigrati e i nonimmigrati sono stati definiti nello studio di Montreal.
Ma la spiegazione potrebbe essere più generale di quella. Sappiamo da molto tempo che la riserva cognitiva di una persona, ovvero la resistenza del cervello al declino cognitivo dovuto all'invecchiamento, è associata a una serie di fattori come cognizione dell'infanzia, istruzione, stile di vita, attività sociali e ricreative, stato professionale, fisico esercizio fisico, ecc. Questo spiega perché numerosi siti Web dedicati alla salute menzionano esercizi, stimoli mentali, gestione dello stress e una vita sociale attiva come modi, tra gli altri, di ritardare la demenza. Quindi potrebbe essere, secondo Morris Freedman e i suoi colleghi, che "…. il bilinguismo da solo non è sufficiente a garantire il rinvio della demenza ".
Questa affermazione realistica è un passo indietro rispetto a ciò che le persone (principalmente i media) hanno tolto dai primi studi condotti da Ellen Bialystok. Una combinazione di fattori, invece di un solo fattore, sembra avere un effetto protettivo.
Dove questo lascia il bilinguismo e il suo effetto sulla cognizione della vita futura, e non solo sulla demenza? Uno studio condotto da Thomas Bak e dai suoi colleghi a Edimburgo, su cittadini più anziani e non su pazienti dementi, mostra chiaramente che il bilinguismo ha un effetto positivo. Per evitare il problema delle diverse caratteristiche di base nei gruppi bilingue e monolingue (ad esempio l'intelligenza dell'infanzia), hanno fornito una serie di test cognitivi a persone che erano state testate originariamente all'età di 11 anni, circa 60 anni prima. Quando hanno confrontato i monolingui e i bilingui del gruppo, hanno scoperto che i bilingui (la maggior parte dei quali aveva acquisito un'altra lingua dopo gli 11 anni) ha ottenuto risultati significativamente migliori di quanto previsto dalle loro abilità cognitive di base, mentre i monolingui no.
Ho chiesto a Ellen Bialystok di commentare questo risultato, e vale la pena citare alcune parti della sua risposta: "Un problema prevalente nel condurre ricerche sul bilinguismo è la difficoltà di districare causa ed effetto: le persone sviluppavano certe abilità perché erano bilingue o diventare bilingue a causa dei loro vantaggi in quelle abilità? Per quanto cerchiamo di controllare la ricerca, quella domanda persiste. Lo studio di Bak e colleghi ha fatto molto per affrontare questo problema. … Non è una prova definitiva per la causalità, ma è il più vicino a chiunque sia venuto a tracciare l'emergere dei vantaggi bilingui nella cognizione all'esperienza di essere bilingue. "
In breve, il bilinguismo sembra avere un effetto positivo sulla cognizione della vita futura, così come altri fattori conosciuti da molto più tempo.
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Foto di un'infermiera e un'anziana signora di Shutterstock.
Riferimenti
Bialystok, E., Craik, F. e Freedman, M. (2007). Il bilinguismo come protezione contro l'insorgere dei sintomi della demenza. Neuropsychologia , 45, 459-464.
Freedman, M., Alladi, S., Chertkow, H., Bialystok, E., Craik, F., Phillips, N., Duggirala, V., Bapi Raju, S. e Bak, T. (2014). Ritardare la comparsa della demenza: sono sufficienti due lingue? Neurologia comportamentale , articolo 808137, http://dx.doi.org/10.1155/2014/808137
Bak, T., Nissan, J., Allerhand, M. & Deary, I. (2014). Il bilinguismo influenza l'invecchiamento cognitivo? Annals of Neurology , 75 (6), 959-963.
Woumans, E., Santens, P., Sieben, A., Versijpt, J., Stevens, M. & Duyck, W. (2015). Il biingualismo ritarda la manifestazione clinica della malattia di Alzeimer. Bilinguismo: lingua e cognizione , 18 (3), 568-574.
Il sito di François Grosjean.
