In un recente post, abbiamo alluso alla dieta di Neandertal e abbiamo suggerito che era più pesantemente a base di carne di quella del moderno Homo sapiens. Le prove per la loro dieta provengono da resti archeologici e anche da tracce chimiche nelle ossa di Neandertal. Uno di questi siti è spettacolare, La Cotte de St. Brelade (al largo della costa della Normandia, in Francia), dove i Neanderthal massacrarono e massacrarono mammut e rinoceronti. I Neanderthal sembravano aver occupato quest'area da circa 250.000 anni fa a circa 50.000 anni fa. Il sito dimostra che i Neanderthal erano perfettamente in grado di uccidere e processare il più grande dei mammiferi terrestri. Era nell'Europa nordoccidentale che questa enfasi sulla caccia ai grandi mammiferi era più pronunciata. Soprattutto durante i periodi freddi, glaciali, c'erano poche piante commestibili in offerta; in effetti alcuni paleoantropologi suggeriscono che i Neanderthal potrebbero aver acquisito alcuni cibi vegetali mangiando il contenuto parzialmente digerito degli stomaci degli erbivori che avevano ucciso (un altro vantaggio per la dieta paleo)! In altre parti della gamma Neandertal, un pregiudizio verso i grandi mammiferi non era così pronunciato, ma ovunque fossero i Neandertal, sembravano aver preferito gli animali più grandi disponibili. Erano anche pragmatici, a caccia di selvaggina più piccola, a raccogliere tartarughe e altre creature "sessili" ea catturare di tanto in tanto pesci, sebbene gli archeologi non avessero prove del tipo di tecnologia necessaria per fare della pesca un obiettivo primario.
Anche i Neanderthal mangiavano le piante. Sfortunatamente, le piante raramente si conservano nei registri archeologici, e le prove per il consumo delle piante devono spesso essere indirette tramite la tecnologia o attraverso la chimica delle ossa, o addirittura indossare modelli sui denti. Le prove per mangiare le piante, sebbene rare, si estendono ora alla maggior parte delle regioni abitate dai Neanderthal. È molto difficile misurare l'importanza delle piante nella dieta di Neandertal. Steven Kuhn e Mary Stiner dell'Università dell'Arizona hanno suggerito nel 2006 che bassi livelli di utilizzo delle piante indicano che i gruppi sociali di Neandertal potrebbero non aver avuto una divisione del lavoro per sesso e che tutti gli individui, compresi i bambini, hanno preso parte alla caccia ( puoi richiedere da noi il nostro suggerimento pubblicato a Kuhn e Stiner che i fattori cognitivi possano spiegare le divisioni del lavoro e la loro risposta).
I Neanderthal erano cacciatori efficaci, ma usavano tecniche molto dirette e pericolose. Diversi siti indicano che i Neanderthal hanno sfruttato le caratteristiche del terreno per controllare i movimenti degli animali e impedire la fuga, o fornire ai cacciatori un qualche tipo di vantaggio. A Salzgitter-Lebenstedt in Germania, hanno manovrato un branco di renne in una valle di box dove, curiosamente, hanno ucciso selettivamente i primi maschi adulti, apparentemente per avere accesso alle corna. A Mauran, vicino ai Pirenei, guidarono il bisonte su un altopiano che si restringeva fino a una serie di dirupi che il bisonte non poteva negoziare. I Neanderthal hanno usato questo posto in diverse occasioni, il che indica che i Neanderthal non vagavano senza meta per il paesaggio, ma avevano una conoscenza dettagliata del terreno dei loro territori d'origine. E, naturalmente, a La Cotte de St. Brelade, sembravano aver guidato mammut e rinoceronti sulla scogliera. In ognuno di questi casi, l'uccisione finale è stata fatta con lance che spingevano. Steven Churchill (Duke University) ha studiato i modelli di usura delle ossa di Neandertal e anche il potenziale meccanico delle loro lance per la penetrazione, e ha concluso che i Neandertals usavano le loro lance come baionette per uccidere da vicino. Apparentemente non hanno lanciato le loro lance.
Le lance di Neandertal erano dispositivi brutali. Consistevano in un albero di legno su cui era innestata una punta di pietra. Rispetto ai punti delle frecce di molto più tardi nativi americani, questi punti di lancia erano enormi, parecchi pollici lungo e largo. Fecero una lancia pesante come la punta che non avrebbe volato bene. Ma nelle mani di un cacciatore determinato, forte e robusto, potevano offrire una ferita paralizzante. Il rovescio della medaglia era la necessità di arrivare a portata di mano di un mammut, o anche di una renna per quella materia. La ferita era comune. La maggior parte degli scheletri di Neandertal maschili adulti hanno prove di lesioni violente: ossa del colletto rotte, scheletri, fratture del cranio e fratture del braccio. Notoriamente, nel 1995, i paleoantropologi Thomas Berger ed Erik Trinkaus hanno confrontato queste ferite con quelle dei cowboy rodeo (anche se recentemente Trinkaus ha proposto spiegazioni alternative). Curiosamente, c'erano pochi scheletri con lesioni alla parte inferiore del corpo. Ciò suggerisce che i Neanderthal potrebbero sopravvivere alle lesioni della parte superiore del corpo, quasi certamente con l'aiuto della famiglia, ma che le interruzioni delle gambe erano una questione più seria. Avremo altro da dire sull'infortunio nei post successivi; per il momento vogliamo affrontare ciò che questo tipo di caccia implica sulla personalità di Neandertal.
Se analizziamo i Neanderthal utilizzando tre temperamenti della personalità di C. Robert Cloninger (della Washington University), Novelty Seeking, Harm Avoidance e Reward Dependence, sembra emergere chiaramente che i Neanderthal non erano persone che "evitano il danno". L'avvicinamento ravvicinato di lance a un rinoceronte che potrebbe pesare circa 8.000 libbre richiede un certo livello di coraggio e bassi livelli di paura! Inoltre, i mammut lanosi adulti in quel momento potevano andare da 10.000 sterline a 30.000 sterline! Se analizziamo i Neanderthal su una dimensione di ricerca di novità, anche il verdetto sembra relativamente chiaro. I Neanderthal non erano innovatori. Sì, hanno creato e riscaldato adesivi per sollevare punte di pietra alle lance. Sì, hanno creato un modo particolare per il "stone knapping" (chiamato la tecnica Levallois), ma durante i loro oltre 300.000 anni di storia, non erano decisamente innovatori. Non avevano elaborato sepolture rituali con oggetti funerari come perline o lance e non dipingevano sulle pareti delle caverne. Sembrano essere stati pragmatici: hanno fatto ciò che ha funzionato per molto tempo fino all'arrivo dell'Homo sapiens, e poi si sono estinti. Forse, si sono attenuti ai loro tradizionali modi di fare le cose quando l'Homo sapiens è arrivato sulla scena circa 45.000 anni fa. E sembra che li abbia costati caro.
Se vuoi saperne di più sulle vite dei Neandertals, consulta il nostro libro del 2012 "Come pensare come un neandertal" pubblicato dalla Oxford University Press. Se desideri seguire un corso online dell'Università del Colorado su Neandertals, vai su http://www.uccs.edu/~cca.
